这样的信一旦写出去，能到达收信人手里，问题就可能获得彻底解决；万一落到江青、姚文元手里，那可就是灭顶之灾！姚雪垠一夜无眠。　

姚雪垠，只有小学三年级学历，被划为“右派”后，在逆境中锲而不舍开始了《李自成》的创作；他大胆写信给毛泽东，从而使他成为55万右派中，能得到最高领导人亲自关注，并从事文学创作的第一人。

1958年8月，姚雪垠同中南作协的十几名右派分子一起，下放到武汉郊区的农场劳动改造。每天晚上，姚雪垠钻进用芦席和竹竿搭起的工棚里，左手持手电筒，右手秉笔，趴在铺上写“日记”。他的“日记”除了日常生活和劳动的记录之外，大量的是关于《李自成》的人物、情节的构思。

他的秘密被发现了。那位监督他们的排长把他的日记本要去翻检一通，随即便召开了一个小型批判会：“姚雪垠这个顶着花岗岩脑袋的老右派，每天写日记，原来以为他是在反省反党反社会主义的罪行，谁知他却是在思考如何写他的书！到现在他还幻想着有朝一日，用他的作品同党较量！”姚雪垠被罚去做重体力劳动———先是挑砖，又去挑塘泥。

在一次批斗会后，他终于坚持不住，一头栽倒在路旁。两个膝盖肿得就像两只大馒头，却因祸而得福——姚雪垠可以名正言顺地休息了。

每天，当人们出工之后，工棚里只剩姚雪垠一人。他躺在地铺上，开始纵情驰骋起他的艺术思维。古往今来，上下五千年，纵横九万里……

在艰难的环境中，姚雪垠锲而不舍地进行着创作。1961年夏秋之交，姚雪垠完成了《李自成》第一卷书稿的修改工作。消息传到北京，他很快收到了中国作家协会的来信。信中说如有什么困难只管提出来，作协可以设法相助。姚雪垠非常感动，立刻给作协回信，说明《李自成》第一卷已经脱稿，希望能请一两位明史专家帮助看一看。作协回信表示同意。

寄给作协办公室的书稿刚刚付邮，中国青年出版社科学读物编辑室编辑邵益文便登门造访，面谈后才知姚雪垠写的是历史小说而非通俗历史学术论著。邵益文向室主任成石中作了汇报，成石中当即找到文学编辑室编辑江晓天，问他有没有兴趣。江晓天才从河北省唐县农村下放劳动回城不久，疲劳尚未消除，就同姚雪垠取得了联系。

几经周折，最终江晓天争取到了《李自成》第一卷的书稿。从此，在长达15年的倾心合作中，写下了中国新文学出版史上一段编辑与作家的友谊佳话。