在日本留学期间，周恩来曾在日记中写道：“现在的人总要有个志向，平常的人不过吃饱了，穿足了，便以为了事。有大志向的人便想去救国，尽力社会。”这与周恩来少年时便立志“为中华之崛起而读书”的豪情壮志是一脉相承的。在日本期间，周恩来阅读了不少介绍马克思主义和社会主义的一些著作，在彷徨、苦闷中看到了中国的希望，1919年4月，周恩来在樱花盛开的岚山，写下了几首白话诗。现节录其中一首：

雨后岚山
山中雨过云愈暗
渐近黄昏
万绿中拥出一丛樱
淡红娇嫩，惹得人心醉
自然美，不假人工
不受人拘束
想起那些宗教、礼法、旧文艺……
粉饰的东西
还在那讲什么信仰，情感
美观……的制人学说
登高远看，青山渺渺
被遮掩的白云如带
十数电光
射出那渺茫黑暗的城市
此刻岛民心理，仿佛从情景中呼出
元老、军阀、党阀、资本家……
从此以后“将何所恃”？

该诗表达了周恩来接触到马克思主义以后心头的喜悦和振奋，对于救国救民充满了希望。也因此，他毅然“返国图他兴”，于1919年4月回到了祖国。

不久，“五四”爱国运动暴发，天津学生热烈响应，并成立了天津学生联合会，由周恩来主办《天津学生联合会报》。周恩来以这张报纸为基地，议论时事，以唤起民众，并于1919年9月16日成立了爱国进步团体“觉悟社”。五四运动取得了胜利，但爱国的运动并未终止，帝国主义和军阀政府勾结起来欺压中国人民的事件仍不断发生。1920年1月19日，天津高校学生五六千人，由周恩来担任总指挥，奔赴直隶省公署请愿，蛮横的军警将学生代表全部逮捕。在狱中，周恩来与被捕代表顽强抗争，并多次在狱中宣讲马克思主义，当年的《检厅日录》中曾记载了周恩来介绍马克思学说的情况，他曾先后六次宣讲马克思的唯物史观、阶级竞争史、经济论中的余工余值说、经济论中的资本论同资产集中说等，在1920年，如此系统地宣讲马克思主义，这在我国是甚为罕见的，可以说周恩来是我国早期传播马克思主义的革命者之一。