秦汉以来，满腹经纶，且能学以致用者，有汉之留侯张良、蜀之丞相诸葛亮、明之诚意伯刘基诸人。他们是中国传统知识分子修身、齐家、治国、平天下的典型代表。其中，刘基被世人称为立德、立功、立言的三不朽伟人。刘基在中国历史上所具有的广泛影响，主要在于他以自己的学识智慧辅佐朱元璋翦除群雄、肇建明朝和推翻元朝的杰出表现。

刘基，字伯温，浙江青田县(今浙江文成县)南田镇武阳村人。其学问涉及程朱理学、诸子百家、天文、兵法等诸多领域，为人刚毅，慷慨任事，注重大节。元顺帝元统元年(1333年)，23岁的刘基科举中第。其时元末的吏治已病入膏肓，作为新进之人，怀抱治世安民理想的刘基不愿迎合行将倾圮的官场，同流合污，蝇营狗苟。只要他认定于国于民有利的事，就会尽力而为，不怕官场的险恶，不计个人的私利，认真践行儒家“忠君爱民”的政治理念。在高安任县丞时，刘基体察民情，关爱百性，谢绝宴请，对官府的苛政深恶痛绝，对国家的命运深感忧虑。其诗言：“安得廉循吏，与国共欣戚。清心罢苞苴，养民瘳国脉。”(《诚意伯文集》卷13)尽管被百姓颂为“刘青天”，然而面对官场的尔虞我诈和既得利益者私欲的极度膨胀，耿直的刘基难以施展抱负，在极度失望之际，毅然决然辞官回家。

刘基在元朝官场上的遭遇表面上看是他个人的不幸，实际上是元朝行将瓦解的集中反映。此时的刘基就像楚国的屈原，空有报国之志，而无报国之门，但他并不像屈原那样绝望地投江自杀，而是期待明主的出现。换言之，他在元末官场中的三进三出，对他个人来说是一场特殊的经历，对丰富人生和磨练意志具有积极的作用。刘基没有选择自尽，也没有选择隐逸，而是渴望以自己的智慧通过行政来实现济世安民的远大志向。元朝主昏臣庸，不识人才，最终将刘基推到了自己的对立面，使其选择了元末群雄中的朱元璋。

选择辅佐朱元璋，是刘基人生的重大转机。入仕元朝，是刘基当时唯一的出路，而辅佐朱元璋，则是刘基善于选择的集中表现。朱元璋后来对刘基这一选择给予了极高的评价，他对刘基之孙说：“朕曩与群雄并驱数年之间，异声教而擅征伐者不可胜数，孰辨真伪？尔祖诚意伯刘基乃括苍之士，居勍敌之陲，密尔山寨，一闻朕命，乃间道兼程，星驰来归。”(《明太祖实录》卷208)朱元璋之所以能够消灭群雄和推翻元朝，就是拥有了像刘基这样一大批当时的杰出人才。