汉代将军狩猎图

然而，这种“百万军中取上将首级”的作战方式，老美根本算不上原创——早在两千多年前，已经有一位中国将领在战场上快剑如风的运用实践，并且一举斩首成功，使大汉王朝威震西陲。这个名气并不算大的小人物，就是中国军事史上少有的仅凭一战成名的一代名将——陈汤。立国之前的楚汉相争、到建国之后的平定诸侯、七国之乱，再到纵贯近百年的汉匈战争，西汉——这个中国两千年帝国史上的第二个王朝，其前半期几乎是在狼烟四起、连绵不绝的铁血战火中一路冲杀过来。到汉元帝即位(公元前49年)时，刘家祖辈们已经差不多把能打的仗全都打完了，卫青、霍去病、赵充国等将星璀璨、驰骋疆场的时代逐渐远去。“黯淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣”，汉家“王霸道杂用”的大政方针不再吃香，儒家学说中津津乐道的治国主张，如减刑宽政、不与民争利等宽松政策开始实行。

在内无叛乱、外无边患的一片四海升平中，突然响起一声惊雷:大汉朝廷派到西域护送匈奴质子驹于利的卫司马谷吉等人完成任务后，被质子的父亲郅支单干给杀了!消息一出，震动朝野:郅支不是说也要内附降汉么?怎敢杀我大汉王朝的大臣?

缘由，还得从匈奴那边说起。曾经不可一世的匈奴汗国在历经汉军屡次重创后元气大伤，内外交困、流年不利，公元前60年又爆发了“五单于相攻”，冒顿单于的后代子孙们相互攻击、打得不可开交，“死者以万数，畜产大耗什八九，人民饥饿，相燔烧以求食，因大乖乱((《汉书·宣帝纪》)”。六年后，呼韩邪单于和郅支单于两强大战，两败俱伤。双方为了取得战略优势，先后向曾经是死敌的汉朝遣使朝献，甚至“遣子入侍汉廷”作人质，以图获得汉朝支持(匈奴先辈列祖列宗倘若泉下有知，看到自己的子孙们堕落到这步田地，绝对郁闷气疯)。对于这两个先后输诚的匈奴单于，汉朝在采取“均待之优厚”的同时，也玩起了平衡策略。被郅支单于打败的呼韩邪求援心切、先后两次单身入汉朝见，汉庭对他不但赏赐颇丰，而且还派兵护返、协助诛伐不服者。史称之为:“南匈奴附汉”。

在呼韩邪降汉的同时，死对头郅支以为呼氏归顺于汉，兵弱不能再返回，趁机出兵吞并了呼的地盘。在得知汉朝派兵护送呼韩邪回大漠收复失地后，郅支恼羞成怒，“怨汉拥护呼韩邪而不助己”，遂“困辱汉使”，并向西域进兵，击败乌孙，吞并乌揭、坚昆、丁令三个小国，建都坚昆(今俄罗斯境内叶尼塞河上游一带)、割据一方。尽管如此，他“自度兵力不能敌”，对汉朝仍不敢公然分庭抗礼，公元前42年又派出使者到汉廷进贡，也称“愿为内附”，同时要求遣还质子。

在这个问题上，汉庭还是比较慎重的。虽然皇帝做出了派卫司马谷吉护送郅支质子回国的决定，但朝中大臣对此意见不一。有人认为郅支不是真心归附，将人质送出塞外即可；当事人谷吉却认为，仅送出塞外，明摆着表明不再交好，可能“弃前恩、立后怨”，给对方不归附的借口；不如送到单于王庭，看他内附不内附?凭着我们汉朝如此强大的实力，即便郅支冒天下之大韪，对汉使不利，也必然因为得罪汉朝而不敢接近边塞。以我一个使臣的牺牲，换边境数年安宁，值(没一使以安百姓，国之计，臣之愿也)!最终汉元帝表示同意。不幸的是，谷吉一语成谶:千里迢迢把郅支的儿子护送回去，郅支竟出尔反尔翻脸不认人，把谷吉等人杀了泄愤。