1868年4月，德川庆喜去水户“谨慎”(实为幽禁)，幕府统治倒台。公元1870年9月公布了藩政改革纲要即《藩制》，随后政府又进行了官制改革、法制改革等一系列改革，逐渐建立起了比较完善的资本主义制度，史称“明治维新”。

随着日本资本主义的发展，日本的国力日渐强盛。而此时的清政府由于腐败和外敌的入侵，国力日渐衰弱。在日本由于资本主义制度的发展，使下级武士陷于困境，他们不满政府，纷起叛乱。日本政府为安定内部，决定转内征为外征，把士气转向国外，他们很自然地把目光转向中国，开始推行向中国侵略扩张的政策。1871年6月，日派全权大使伊达宗城、随员柳原前光到天津，与清政府进行谈判，企图签订不平等条约，遭到拒绝后，签订了一个对等条约《中日修好条约》。在条约签订后，日本政府认为约文不妥，公开声明予以否定。第二年3月又派柳原前光来要求修改条约。特别是要取消第二条，并加入最惠国条项。结果遭到中国的拒绝。日本的计划失败了。

1871年11月30日，由琉球宫古岛民的两艘船组成的进贡船离开琉球[注19]那霸港驶向中国，中途遇暴风，漂流海上，一艘幸还，另一艘漂到台湾西南海岸高山族牡丹社的八遥湾。该船共有船员69名，其中3名淹死，66名登陆。但登陆船员中，54名被高山族杀害，12名逃出，在风山县受清政府官兵保护。1872年7月被清政府送回到那霸。

本来琉球的船民被台湾高山族人民误杀，这纯属中国与琉球之间的问题，但是日本决定乘机插手，准备借所谓属于日本的琉球人被杀而侵略台湾。日政府为防止欧美国家的干涉和清政府的抗议，在侵台前策划了一系列外交阴谋。首先是强改琉球国王为琉球藩王，叙列华族，其对外交际事务由日外务省处理；其次，以日政府同意继承琉美条约为条件，争取美国承认琉球是日本领土；第三，利用外务卿副岛种臣来华互换《中日修好条规》机会，试探清政府对台湾和朝鲜的态度。结果被清政府官员严词斥责，看讹诈不成，明治政府决定军事侵略台湾。1874年4月设立“台湾蕃地事务局”，任命大藏卿大隅重信为长官，以陆军中将西乡从道为台湾蕃地事务都督。5月7日西乡从道率兵3千6百人进犯台湾。5月22日日军在台湾登陆。6月1日，日军对牡丹社和高士佛社发动总攻，台湾人民以原始武器英勇抗击日军。清政府任命福州船政大臣沈藻侦，率大军渡海保卫台湾。本来，日本已渐感国力不支，但腐败无能的清政府在美、英、法三国公使的“调停”下，与日本和解，1874年10月31日达成协议，李鸿章与日本全权大使大久保利通签订中日《北京条约》。清政府屈从日本，承认“台湾‘生蕃’曾对日本国属民等妄为加害”，日本出兵是“保民义举”；规定日军撤出台湾，赔偿日本银50万两。日本侵略中国领土台湾，中国反而予以赔偿，进一步刺激了日本的侵略野心。1875年日本强迫琉球断绝与中国的一切关系，并1879年4月4日废琉球藩，改为冲绳县，完全吞并了琉球。并由此开始了日本对亚洲各国血腥侵略的历史！