这天夜里晋武帝传胡芳侍寝，武帝名为皇帝，多年却只有一个杨艳，这夜触到了胡芳果然别有滋味，好像久旱逢甘雨。第二天便封胡芳为贵嫔。晋武帝虽然不宠爱左棻，但因为左棻毕竟先进来的，不想让她抱怨，就顺便也封了贵嫔。改日召幸诸葛冲的女儿诸葛婉，那床上的风韵胜过了胡芳。武帝疼爱非常，将诸葛婉封了夫人，那是仅次于皇后的等级。杨艳因此愁恨交加，不久便卧床不起。

毕竟是结发的夫妻，晋武帝也非常着急，每天来看她，并征了许多名医前来诊治。但回天乏力，杨艳的病情越来越重，已经是有一天没一天的光景了。泰始十年秋，杨艳已经奄奄一息，她垂头枕在武帝膝上说：“妾叔父杨骏的女儿杨芷美丽动人，希望陛下以备六宫。”晋武帝含泪答应，与杨艳握手为誓，表示决不负约。杨艳就在明光殿里晋武帝的膝上奄然长逝，享年三十七岁。

杨艳临死前还要推荐表妹做皇后其实是为儿子着想，因为司马衷过于愚蠢，地位不是很稳固。晋武帝也看破了她的心思，但因多年的恩爱夫妻，他不忍心违背杨艳的遗言，便将杨芷立为皇后。这时左棻也来凑趣，写了几千字的悼文，大约也想做皇后，以此来打动武帝，但杨艳早先行了一步。武帝看着悼文不免掉了许多眼泪，并重赏了左棻。但左棻始终得不到晋武帝的欢心，每天除了与笔墨为伍，没什么乐趣，渐渐由愁生病，在陋室中消磨余生。

自从杨艳死后，晋武帝虽然悲凄，但心里多少自由了许多。后宫的妃嫔终于可随意召幸而没有顾虑。不久宫里的几个女子都腻味了，晋武帝又下诏采选美女。采选美女的时候禁天下嫁娶，这样后宫女子增加到了五千人。