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伟大的社会思想家起步时，几乎总是以一个具有争议性的人物出现。有些人崇拜他们，有些人挖苦他们，直到他们所提出的关于了解这个世界的激进观念，最后赢得胜利。
至少有两个原因，使得弗里德曼(Milton Friedman)成为现代社会思想家中的巨人。首先，他不仅深刻地影响了他自身的经济学领域，而且也更为广泛地影响了社会科学。第二，根据历史经验来判断，他对公共舆论和经济决策的影响，让无数的人得以改善生活。
预见“停滞膨胀”之害
几十年来，弗里德曼始终在知识的荒野上困顿而行，拒绝接受二战后凯恩斯主义的共识，即政府应当运用财政政策来管理总需求，这一观点在整个1970年代支撑着集权的经济政策。确实，在他的时代，弗里德曼是一位真正的知识界革命分子，结合了严谨的学术研究、文笔优雅的畅销书籍和新闻学笔调来呼吁自由市场政策，并且肯定经济自由以及政治自由之间的关联。从亚当斯密到哈耶克的大师，无不为这一关联辩护。
在经济学领域，弗里德曼重订和发展货币学家的理论，并予以发扬光大。这一理论认为流通中的货币数量，是经济表现的主要决定因素。在他同安娜·施瓦茨(Anna Schwartz)合著的杰作《从1867年至1960年的美国货币史》中，最为人所知的是，他将包括1930年代大萧条在内的经济衰退，归结于货币供应的下降。同样的，他认为是货币供应过剩导致通货膨胀。
1960年代，弗里德曼表明，凯恩斯主义以政府开支为手段的需求管理，不断增加货币供应，已加快了工资和价格增长。他和今年的诺贝尔经济学奖得主菲尔普斯（Edmund Phelps）一道，证明了失业率和通货膨胀之间并没有此消彼长的关系。这表明，使用扩张性政府政策企图将失业率压低到一定水平，必将引起通货膨胀的预期心理，而且也将危害到经济增长和就业。这一分析，既预测又解释了1970年代通货膨胀与失业率齐头并进、被称为“停滞膨胀”
(stagflation)的现象。
弗里德曼促进了政府经济决策的深刻转变。现今经济管理的主要工具，是由独立的中央银行来制定货币政策，而不是采取财政刺激和控制的手段。凯恩斯主义的需求管理理论，因而被一个新的理论所取而代之。这一理论认为，奉行财政纪律以及价格稳定，是宏观经济长治久安的最佳保证。这一理论，在很大程度上须归功于弗里德曼。
激发铁幕人民追求自由
同样重要的是，弗里德曼通过他的著作，说明国家在社会的功能，从而影响公共舆论。他和他在芝加哥大学的同事哈耶克一道，对凯恩斯主义进行了更为总体的知识性抨击。他们认为，任何以公平的名义来调节经济的政府，都对个人的自由构成威胁。
弗里德曼从1966年到1983年在《新闻周刊》上发表专栏文章，并在《资本主义和自由》、《自由选择》以及和其夫人合著的《现状的暴政》等著作中，提出了既引人入胜而又可实现的自由景象。《自由选择》一书，后来成为他所主持的广受欢迎的电视系列的基础。确实，1980年代该书在波兰非法出版，并在共产主义统治最为黑暗的年代中，激发我以及其他许多人梦想一个自由的未来。他的著作极为明晰，广受欢迎，提出了引人瞩目的政治哲学以及扎实的政策建议。例如，他开创了教育券观念的先河。他认为，私有竞争将会比政府体系更能确保良好的教育表现。
弗里德曼的观点，使他成为全球经济学保守派人士的指路明灯。他对撒切尔夫人所领导政府的影响，帮助英国从一个备受阶层斗争困扰的后工业化病夫，转变为欧洲的经济强国。1980年代越南开始自由市场改革之际，政府的高层官员研习他的著作。他还启发了现在已经司空见惯的、计量和比较跨国界政治和经济自由的做法，帮助那些被视为自由受限的国家建立言论。
但是，弗里德曼一贯的反政府干预，也导致他采取一些对保守派政治敏感度构成不安的立场，影响到他的学术诚信。例如，他反对政府禁止或者调节人类行为的立场，延伸到有关医生和汽车司机的执照方面，以及反毒品法律。他认为实施反毒品法律，实际上是为大规模犯罪提供津贴。同样，他大力反对美国的征兵制度。
尽管他并非在每一场的学术论战中获胜，但是弗里德曼是一个伟人，其身后著作影响深远，他是少数能够确定无疑地获得这种评价的人。我生活的波兰现在已经自由了，而我认为，弗里德曼是为我们设计自由的主要知识工程师。（凤凰视点）
作者Leszek Balcerowicz在1990年代初为波兰副总理，主管该国从共产主义转型到民主主义时的经济，现任波兰中央银行行长。
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