新中国成立后，部队所装备的步枪几乎全是从敌人手中夺来的，型号杂、口径多、性能落后。

当时，装备的杂乱和缺乏标准化，是新中国的枪械后勤供应部门最感头痛的问题。二十世纪五十年代初，中国从苏联购买了100个师的装备，全军统一换装苏式枪支，并按其系列建立兵工厂。当时，苏联已开始装备新研制的AK-47 7.62毫米突击步枪，把已淘汰的1891年式纳甘步枪和1943年式波波沙冲锋枪大批半价卖给了中国，而中国的对应仿制品则定名为53式步枪和50式冲锋枪。在后来的朝鲜战争中，这些枪械的威力并不如美制步枪，但在可靠性方面还是值得赞赏的。

7.62毫米时代

在一定程度上可以这样说，中国人民解放军步枪的第一代换装带有应急性，部队对枪械的要求不是太高。看到苏军装备了新型步枪，为了提升本国军队的作战能力，1955年，中国同苏联签订协议，引进苏制AK-47突击步枪和CKC半自动步枪技术，在国内自制，分别定名为56式冲锋枪和56式半自动步枪。

1959年国庆阅兵时，上述两种枪首次亮相。到1964年，中国全军完成了第二代步枪换装，接着又向外援助了数百万支56式。

据记载，越南战争中有大批美军扔掉手中的M16，而去使用AK—47(主要是中国产56式冲锋枪)，56式枪作战性能之优良由此可见一斑。对于CKC半自动步枪，因为其射速较低且制造复杂等，苏军不太喜欢而装备时间较短，但在中国，一些老同志由于保留着“不见鬼子不扣弦”的珍惜弹药的观念，却对其偏爱有加。在二十世纪六七十年代，中国军队仅正副班长才配有56式冲锋枪，普通战士一般都用56式半自动步枪。

中国56式7.62毫米半自动步枪仿自苏制CKC步枪，曾大量装备普通士兵。1979年对越作战的实战证明，56式半自动步枪已经落伍，因为在远程炮火打击和丛林地带，作战人员大多只能在50米内发现敌人，瞄准射击是来不及的，最好的方法就是一梭子子弹扫过去，而这恰恰是半自动步枪所不具备的。

自行研制班用武器

针对56式半自动的问题，中国自1950年代末期就开始自行开发新一代自动步枪的尝试，而产品就是63式自动步枪。

63式自动步枪是我国自行设计的第一支步枪，深受56式的影响。63式自动步枪所具备的良好性能，方便的勤务使用性和综合了半自动步枪、冲锋枪的优点，使该枪在装备部队后深受欢迎，很快被批准全军装备，替代56式半自动步枪，各枪厂在几年内生产一百多万支。

然而，63式自动步枪生不逢时，其生产装备的高峰期正处于“十年动乱”中，一切正常秩序均被打乱，更改审批制度形同虚设，一切经过试验的规定也未能遵守，以致在短时间内更改产品设计图达700多处。经过一系列大修大改以后生产的63式自动步枪，已经面目全非了。该枪装备到部队后，反映强烈，最主要的问题是射击精度太差，校枪以后常发生变化，不得不经常校枪。1978年，上级根据部队意见，作出了撤装63式自动步枪的决定。部队不得不重新换上56式半自动步枪，工厂又恢复了半自动步枪生产。

导致63式撤装的直接原因是质量太差。但是也有潜在的原因，就是战术思想发生了变化，63式自动步枪已不能满足发展变化了的战术技术要求。

由于新的63自动步枪难以满足质量要求，旧的56式半自动又已经落伍。新一代国产班用枪族81系列由此走上舞台。