63式自动步枪是中国自行研制的第一支自动步枪。当时，1950年代中国装备仿制的苏式AK-47突击步枪、SKS半自动步枪和RPD轻机枪在中国统称为56式枪械，均发射56式7.62mm中间威力型枪弹。新研制的自动步枪强调“步冲合一”的概念，设计成能单发、连发射击的自动步枪。

63式自动步枪研制时期正逢1958年“大跃进”，再加上随之而来三年自然灾害的困难时期，但63式自动步枪仍在这样的时代背景下于1963年完成了设计定型。

1969年，在“备战、备荒、为人民”的方针指导下，63式自动步枪开始投产。在一个万人工厂，接到的任务是年产数十万支63式自动步枪。然而军品生产中的“军工生产质量第一”这条原则没有得到贯彻执行，63式自动步枪没有履行生产定型程序，已设计定型的63式自动步枪遭到擅自的大幅度修改，生产质量急剧下降。

质量问题至1974年达到顶点，部队反映意见强烈。其中最主要的就是射击精度差，比换下来的56式半自动差得多。“还我半自动”的呼声日渐高涨，直接导致了63式自动步枪在1978年停产、撤装，代之重新生产、装备56式半自动步枪。

1979年对越自卫反击战中，参战部队反映，56式半自动步枪火力持续性弱，56式冲锋枪数量不足。这时一些库存的63式步枪和完整的63式生产线引起了人们的注意，于是军工科技、生产人员重新启动生产线，在标准型63式的基础上进行改进。紧急换装参战部队后，部队反映这种改进后的63式精度可与56式半自动步枪相比，火力持续性增强。

对越自卫反击战期间的短暂恢复生产并没有改变63式步枪的命运，很快再次停产。1981年81式枪族设计定型并装备部队，63式步枪终于正式退出现役，

63式自动步枪除了曾在解放军中装备外，也曾被用于援越抗美。还有相当一部分外销和援助别国，例如阿富汗地区的武装派别中也有一些63式改型步枪，在北美的民用枪械市场也有63式步枪的踪影。