1950年代，中国在苏联的帮助下建立起自己的军工业。1956年，解放军定型了56式枪族并开始量产。

其中的1956年式7.62mm半自动步枪，仿制自苏联SKS半自动卡宾枪，为中国人民解放军历史上第一支制式列装的国产半自动步枪，和56式轻机枪、56式自动步枪(又称56式冲锋枪)统称56式枪族。

56式半自动步枪是步兵使用的单人武器，它以火力、刺刀及枪托杀伤敌人，使用枪弹：中国56式7.62×39毫米步枪弹，有效射程达400m，集中火力可杀伤800m内集结之敌人。装上专用的发射器还可发射枪榴弹。50年式末56式半自动步枪大量装备中国人民解放军，取代53式骑枪、日本三八式步枪和部分毛瑟步枪以及美国M1903式斯普林菲尔德步枪成为中国人民解放军的制式步兵武器。一个陆军步兵班的典型配置是：7支56式半自动步枪、2支56式冲锋枪、2支56式轻机枪。

在1962年中印边境战争期间，56式半自动步枪自装备后首次投入实战，相比印军用的英制李·恩菲尔德步枪，56式半自动步枪以其较高的可靠性及火力，配合56式轻机枪及56式冲锋枪，令中国人民解放军在轻武器方面拥有压倒性优势。

1985年，56式半自动步枪正式撤装，由81式步枪或56式冲锋枪取代。但56式半自动步枪仍装备民兵部队。现在，中国军队仅保留少数56式步枪作仪仗队的礼仪用枪。