1931年9月18日晚，盘踞在中国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队。这就是所谓的“柳条湖事件”。日军以此为借口，突然向驻守在沈阳北大营的中国军队发动进攻。当晚日军便攻占北大营，次日占领整个沈阳城。“九一八”战争爆发。

日军继续向辽宁、吉林和黑龙江的广大地区进攻，短短4个多月内，128万平方公里、相当于日本国土3.5倍的中国东北全部沦陷，3000多万父老成了亡国奴。

日本对中国东北垂涎已久。“九一八”战争爆发前，它已通过日俄战争夺取了旅顺、大连和满洲铁路沿线并派兵驻扎，这正是它能够阴谋进行侵略战争的前提。

在1927年夏，日本内阁就在东京召开“东方会议”，制订了《对华政策纲领》，露骨地声称中国东北“在（日本）国防和国民的生存上有着重大的利害关系”。同年7月，内阁首相田中义一向天皇奏呈《帝国对满蒙之积极根本政策》（即臭名昭著的“田中奏折”），公然宣称:“欲征服中国，必先征服满蒙；欲征服世界，必先征服中国。”从而确立了以“满蒙”为侵略基地的狂妄战略。

“九一八”战争揭开了日本对中国、进而对亚洲及太平洋地区进行全面武装侵略的序幕。中国人民从此进行了十四年的抗日战争。

1933年1～5月，中国军队抗击侵华日军进攻热河(今分属辽宁、河北、内蒙古)，长城的山海关、冷口、古北口、喜峰口和滦东等地的作战。史称长城抗战。

长城抗战是“九一八”战争爆发后，中国军队在华北进行的第一次较大规模的抗击日本侵略的战役。此次战役持续四个多月，给侵华日军以沉重打击，在中国乃至世界都产生了积极的影响。