老子和道家追求的“德”是人性的自然本真，反对对“仁义道德”刻意地执着，所以老子说“大道废，有仁义；智慧出，有大伪。”(《老子》第18章)如果联系到老子所说“上德不德”（意即:上德之人，因任自然，不表现为形式上的“德”），“上德无为而无以为，下德为之而有以为”（据王弼注本《老子》第38章。意即:上德之人，因任自然而无心作为；而下德之人则不能顺任自然，总是以有为之心有心而为。）来看，执意地去行“以德报怨”，是不合乎老子自然无为之旨的。那些结怨者之行为如果超出道德的底线就可能是一种恶行，而在老子看来，恶行本是逃脱不了天道惩罚的，人不报而天自报，无须有德者以某种方式（或德或怨）去“报”，所以老子说:“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，坦然而善谋。天网恢恢，疏而不漏。”（《老子》第73章）况且，相对于结怨者而言，德报方常常是出于一种无奈的选择，而非出于本心，这与老子对自然、本真的追求相去甚远。又，“报怨以德”之“德”，据何晏《论语集解》“报怨以德”下注:“德，恩惠之德”，故“报怨以德”，意即以恩惠报答仇怨。其实在老子看来，以恩惠报答仇怨，是一种虚伪的行为，为老子所不齿。据朱谦之《老子校释》，第十八章有“大道废，有人义。智惠出，有大伪。”通行诸本“人义”作“仁义”，“智惠”作“智慧”。朱谦之说:“《论语卫灵公》‘好行小慧’，释文‘鲁读慧为惠’，是假借字。”可见 “仁义”与“惠”，在老子看来，皆是非出于人性本真的虚伪之举。老子强调的是，以无欲无为的态度处理人己关系，就根本不会与他人结怨，如果有“大怨”而以恩德去“和”之，必然会有永无休止的“馀怨”，故“以德报怨”的态度和方式不会为老子所采取。

必须指出，“报怨以德”(或“以德报怨”)未见于《庄子》一书，汉代颇有黄老倾向的《淮南子》对此亦只字未提，这绝非偶然。庄子不仅非毁儒家标榜的“道德仁义”，而且从其主张“道通为一”、“齐万物”的立场看，德与怨的对立将会被视为一种成见，“以德报怨”亦将被视为违背自然无为之道的虚伪之举。《淮南子》倡老子的自然无为之旨，其未提此话也在情理之中。即使是合一儒道的玄学家，也对此未加关注。

二 “以德报怨”是否孔子提出并为儒家学者所赞同和推崇？

将“报怨以德”说成是孔子思想的，古今亦不无其人。刘向《说苑》卷一三《权谋》就说过:“孔子曰:‘圣人转祸为福，报怨以德。’” 佛教典籍《起信论疏笔削记》卷一八谓:“《论语》中说，‘以直报怨，以德报怨。’”今人南怀瑾在《论语别裁》中曾提到:“最近日本《产经新闻》发表的《蒋总统秘录》一书，这位日本记者引用了‘以德报怨’这句话，说是孔子思想，这是一个错误。” 可见，“以德报怨”是否是孔子的思想或为儒家学者所赞同，仍是需要辩明的一个学术是非。

第二，从文献看，孔子不赞成“以德报怨”。

“以德报怨”这句话确实曾见于《论语》，但正像“报怨以德”出于《老子》而非老子的思想一样，“以德报怨”也不是孔子的思想，同时也不为历代儒家学者所赞同。

《论语》第十四章《宪问》:“或曰:‘以德报怨，何如？’子曰:‘何以报德？以直报怨，以德报德。’”邢昺疏:“《正义》曰:此章论酬恩报怨之法也。‘或人之意，欲人犯而不校，故问孔子曰:“以恩德报仇怨，何如？”“子曰:何以报德”者，孔子答言，若报怨既用其德，若受人恩惠之德，不知何以报之也。’”意即，有人说，即使被人侵犯了，也不要计较，要以恩德去报答仇怨。对于“或人”之说，孔子认为，如果报答仇怨要用恩德，那么，受人恩惠之德又将道不远人。人之为道而远人，不可以为道。’”（《中庸》）朱熹注:“道者，率性而已，固众人之所能知能行者也，故常不远於人。若为道者，厌其卑近以为不足为，而反务为高远难行之事，则非所以为道矣。”康有为《论语注》:“孔子之道不远人，因人情之至，顺人理之公，今人人可行而已。……孔子非不能为高言也，藉有高深，亦不过一二人能行之，而非人能共行，亦必不能为大道，孔子即不言之矣。”  孔子认为，道率人之性，因人之理，故它不脱离人们平实的生活世界，如果专务高远难行之事，就不是“大道”。孔子不是不可以谈那些高远道理的，只是这些道理并不是人们普遍能知能行的，所以孔子不愿意空谈高远，而只是讲一些平实切行的道理，使人人易知易行。《尸子》曰:“龙门，鱼之难也；太行，牛之难也；以德报怨，人之难也。” 《尸子》也看到，在行动中贯彻“以德报怨”，犹如鱼过龙门、牛过太行一样，难以实行也。可见，“以德报怨”的高远难行，是与孔子平实的生活态度不相契合的，所以不为孔子所采取。《论语·子张》中记有子游评论子张的话，说“吾友张也，为难能也。然而未仁。”朱熹注说:“子张行过高，而少诚实恻怛之意。”看来孔子的弟子也不喜欢行之“过高”而不从最基本的德行做起的人。

再次，“以德报怨”亦与孔子一贯坚持的“直道”、公正的原则精神不相合。《周易·文言》:“‘直’其正也。”“君子敬以直内。”高亨释:“‘直’乃存心之正。”“言君子存心以敬而内直。”  可见，“直”乃是发之于内的率直、公正的是非观。孔子把“直”视为重要的为人处事之道，《论语》中有11篇提及，22次出现，其中大多与人生态度有关。如他说“人之生也直，罔之生也幸而免”，意思是人应该生活得很正直，而那些依曲罔的态度生活下来的人，不过是侥幸免于灾祸而已。孔子称赞“斯民也，三代之所以直道而行也。”（《论语·卫灵公》）朱熹注:“直道，无私曲也。”“以此民，即三代之时所以善其善、恶其恶而无所私曲之民。”