沃尔夫1923年1月19日生于德国赫辛根。父亲弗里德里希·沃尔夫是一个犹太人戏剧家、医生，也是一名共产党人。1933年，小沃尔夫随父亲经瑞士和法国流亡到苏联，1945年以苏联红军中尉的身份返回德国，以化名“米歇尔·施托尔姆”在柏林电台当记者，曾采访纽伦堡纳粹德国战犯大审判。

1949年德意志民主共和国成立后，沃尔夫出任东德驻莫斯科大使馆首席参赞，1951年9月回国参与组建以“经济科学研究所”为掩护的东德外交政策情报所，并出任第3处(反间谍处)副处长，1952年晋升为情报所长。

1953年，该情报所并入国家安全部，沃尔夫出任改组后的第15局(外国侦察局)局长。1956年，该局升格为侦察总局，沃尔夫任总局长并晋少将，后任国家安全部副部长兼侦察总局局长，1966年后晋中将、上将。1986年退休，成为作家。1989年一度参加反对昂纳克政府的群众运动，试图成为统一社会党的改革派政治家，但遭到群众起哄、唾弃，不得已重新退隐。

从上世纪50年代初接管情报所，到1979年被叛逃人员指认之前，外界一直不知道沃尔夫的模样，他因此被称为“隐面人”，这使他成为充满神秘色彩的人物。1974年，他安插在西德总理勃兰特身边的超级间谍纪尧姆暴露身份，导致勃兰特被迫下台，成为沃尔夫最为著名的间谍成就。

东西德合并后，沃尔夫掌握的秘密引起了美欧各国的关注和追逐，沃尔夫机智地保护了自己，也尽量维护手下谍报人员的安全。1990年，他经奥地利逃往莫斯科。在苏联针对戈尔巴乔夫总统的3日政变流产后，沃尔夫再度潜回奥地利。1991年，他在奥地利申请政治避难遭到拒绝，于是主动到德国边界投案自首。

1993年，沃尔夫被杜塞尔多夫高级法院以“叛国罪”和“贿赂罪”判处6年监禁，但刑事判决不久就被德国联邦法院取消，理由是“间谍活动系受主权国家授权”。1997年，沃尔夫在另一宗案件中因“剥夺他人自由”、“肉体伤害”等4项指控被判刑两年、缓期执行。之后，沃尔夫一直在柏林居住。

4年前的一天，《青年参考》记者陪同客人在柏林尼古拉小区观光时，与沃尔夫不期相遇，进行了简短交谈。因公务在身，无法长谈，双方约定择期相见。后因工作调动，记者没来得及了却心愿，如今追悔莫及。 （本报驻德国特约记者　斯力）