1928年，张作霖在“皇姑屯”事件中被日本人炸死后，其子张学良继承了统治地位，不久宣布服从南京中央政府的领导。随后中苏关系趋于恶化，1929年7月初，张学良宣布收回“中俄共管”的中东路的经营权，并驱逐数名苏方人员。中东路是沙俄侵华的产物，西起满洲里，经哈尔滨到绥芬河。1900年建成后一直由俄国人负责营运。17日，苏俄宣布与中国断绝外交关系，并陈重兵于边境地区。

1929年10月12日早5时，苏军出动飞机25架、坦克40余辆，配合骑兵800余名、步兵3000余人，向同江地区的中国军队发起进攻。苏海军阿穆尔河区舰队则从黑龙江(苏称阿穆尔河)江面提供支援，并袭击中国东北江防舰队，从而爆发了著名的三江口海战(同江城位于黑龙江、松花江与乌苏里江的汇合处，故又名三江口)。

当时，苏方参战舰艇共9艘，旗舰为“雪尔诺夫”号。中方迎战兵力为“利捷”(旗舰)、“利绥”、“江亨”等6艘浅水炮舰和“东乙”武装驳船，由“江亨”舰长尹祚干代理指挥。

苏方在兵力和装备上明显占优，且取主动进攻态势。但中方事先将装备有2门大炮的“东乙”号隐蔽在芦苇浅滩中。战事一启，“东乙”即发炮攻击苏军旗舰。苏军“雪尔诺夫”号当即被击中(中方称苏军司令、参谋长、旗舰舰长等多人当场阵亡，但未得到苏方资料证实)，不久即沉没。

上午9时苏军飞机加入战场，战局马上改观。中方5舰相继被击沉和自沉，“江亨”、“利绥”受重伤逃往富锦。午后3时，同江县城失守。

在三江口战役中，东北江防舰队伤亡300余人，舰艇几乎全部损失，东北军同江守军伤亡500多人。苏方飞机被击落2架，军舰被击沉3艘，伤亡700余人。

三江口战役只是1929年中国与苏俄“中东路事变”中的一次战役，其他在满洲里、海拉尔等地区均有激战发生。在这次边境冲突中，中国东北军在苏军的大规模进攻下损失惨重，阵亡多达8000人。12月底，在美英等国的“调停”下，中方全面接受苏方提出的恢复中东路中苏“共管”的原状、双方释放被俘人员的条件，中东路事变宣告结束。

新中国成立后，根据《中苏友好同盟互助条约》，苏联于1952年12月31日把中东路管理权移交中华人民共和国。