什么是有必要的？

同军事和政治领导数年来的官方声明不同，对核威慑和战斗战略的要求都比较主观而且不确定。这样的要求加上对当前或累计的核武器计划成本认识的缺乏，对美国对手能力和意图情报的不足（特比是苏联），还有一个把公众和媒体，甚至一些决策者排斥在秘密之外，于是就造成了毫无限制的军备竞赛。

在关于威慑的争论上，一边是认为可以通过极少几个弹头或者甚至是建造和部署它们的可能就可以达到威慑，（例如朝鲜）。另一边是陆军研究和发展领导詹姆士.加温将军的声称，他在1956和1957年向国会证实并要求仅为陆军就需要151000枚核弹（这个数字是根据在“剧战”中每天会使用423枚弹头的假想算出），以及一个解密的国防部报告---核武器的保留和使用史---其中提到“在1958年，联系参谋最终经过仔细的研究，建议了到1968年拥有一个51000到73000枚核弹的库存水平标准。”这个数字更加形象，1960年的年度生产高峰总数为7178枚弹头，美国在整个冷战期间建造了70000枚弹头。

哪个才是“准确”的数量？考虑到进展的变化，不会有个单一的数字。然而数年来，大量的专业人士想要量化一个最小的核数量要求，而且这些工作的结果也值得加以考虑。

在1957年，海军上将Arleigh Burke，当时的海军作战部长，估计45艘北极星潜艇装载720枚核弹头就足于起到威慑效果。这个数字考虑到可能有些武器会失效，以及一些会被苏联攻击毁坏。（BURKE相信只需要232枚弹头就可以摧毁俄罗斯了）.在BURKE做出这个估计时，美国已经有了这个数字6倍之多的数量了。

几年后，麦克斯韦.泰勒将军，前陆军参谋长和后来的联系参谋主席，在1960年写道“几百个可靠和精确的导弹”（装配几百个弹头），由少量的轰炸机运送就足于摧毁苏联了。然而，当时美国已经有了7000枚战略核弹头了。

在1964年，国防部长Robert McNamara和他的“智囊团”计算出400兆吨的当量就足于达到互相保证毁灭，并摧毁苏联社会的目的。当时，美国库存有17000兆吨当量，或是170亿吨TNT当量的核弹。