大陆架是指沿海国领土自然延伸到海底的海床和底土，基本范围是200海里(与专属经济区范围相同)，最大可按“自然延伸原则”延伸至领海基线起350海里，但一个国家要对超出200海里的部分主张权利，需要向国际社会提交充分的理由。距离200海里至350海里范围内的大陆架，俗称为“外大陆架”。
按自然延伸原则提出外大陆架要求，必须找到大陆架边缘，包括大陆坡坡脚转折点、大陆坡坡底区域、2500米等深线、1%深积岩厚度等，至少需要5种证据:单波束回声测深数据、多波束回声测深数据、测深倾扫声纳测量数据、相干侧扫声纳测量数据和地震反射得出的测深数据。
