“飞豹”战斗机携带的空舰导弹

2004年中国国防白皮书记述，中国空军担负着保卫国家领空安全、保持全国空防稳定的任务。白皮书还指出空军逐步实现由国土防空型向攻防兼备型转变。重点发展新型战斗机、防空反导武器，加强作战训练，提高空中打击、防空作战、信息对抗、预警侦察、战略机动和综合保障能力。2006年国防白皮书称中国空军努力加速建设一支攻防兼备的信息化空中作战力量，提升空中打击、防空反导、预警侦察和战略投送等方面的能力。国防白皮书和其它军事条令反映出防空任务包括进攻和防御作战一直被视为空军的责任。重点在于进攻作战、空中打击和战略机动（配合中国人民解放军的联合作战行动），这包含把支持地面部队作战放置到更高级的优先任务上面。

保持进攻和防御能力的整体平衡，重点放在空军任务和作战上，以及空军与其它兵种对联合作战的相对贡献将对空军未来规模产生影响。2004年的中国国防白皮书号召优先发展海军、空军和二炮部队，这包含对空中作战能力予以更大投资。但是陆军军官在人民解放军中占据统治地位，因此狭隘的兵种考虑可能会继续影响资源分配。

第五个观点强调把中国空军建设成为一支能够打赢其它国家空军的现代部队。空军建设最具雄心的基准是打赢美国空军，次之是应对印度和日本的等国的现代空军。空军建设包含发展先进战斗力和加油机、预警指挥和控制系统飞机等力量倍增器系统。在部队结构方面，中国空军还应重点从俄罗斯采购额外的飞机，努力从西方为国内自行研制的平台采购先进的技术设备，以及采购作战力稍弱的国产系统。

这五个观点从不同角度思考中国空军未来的规模。每个观点表明了对中国空军在国家安全中所发挥的作用适当的部队结构的不同看法。但是在这五个观点中，没有一个观点对未来空军结构进行直接预测。实际上，中国空军部队的结构是政治程序的产物，它包括每一个观点某些方面。

中国领导人如何评估国际安全整体环境，如何将资源分配到军队现代化建设将会影响空军现代化建设的全面预算和政策环境。领导人对中国安全环境的再次评估可能改变现代化的优先权和资源。

例如，需要为台海战争做准备一直是近几年中国军事开支增长的重要原因。如果台湾局势变得更加缓和，国际环境相对有利，那么需要增长军事开支可不能令关注国内优先事项的领导人信服，如推动内经济发展，减少城市和农村间的不平衡。另有一些迹象表明中国军队战略人士开始关注台湾以外的问题，并呼吁建设一支能够进行全球作战的部队保护中国的海岸交通线和扩展中国的全球利益。目前不清楚这种呼吁对国家领导人有多大的劝说力度。但是，中美关系恶化可能会促使中国加强对美国造成的潜在威胁关注，并加大对军事现代化的投入。

其它影响军事预算的因素包括中国能否保持快速的经济增长，中国能否避免严重的经济和财政危机，军事开支与领导人的优先考虑事项的相对比重，人口老龄化对社会投入增加等。除非中国经济崩溃，即使中国放慢两位数的国防开支增长速度，中国空军的预算很可能继续增长。但是，预算限制仍将使领导人在中国空军现代化建设上作出艰难的选择。