“元”级潜艇具有AIP系统化隔舱能力。与以前的宋级潜艇，在技术上提升了很大能力。可以在较长时间(大约2-3周)的水下航行。它的出现意味使中国常规潜艇可以在水下中等深度海域停留时间首次超过1周。

从2003年开始建造至今，已有至少3艘实验性元级潜艇在服役。据美国海军情报部提供资料显示，中国可能要追加制造数量至少达到5-8艘。用于弥补“宋级”潜艇的水下停留能力不足以及其水声特点能力的缺陷。同时它的采取类似俄罗斯常规潜艇技术，使水声特点得到显著提高。“元级”潜艇实际上才可能算中国第二代常规潜艇。但是，中国海军并没有大批量建造。这与中国海军一贯谋求“廉价”手段分不开。另一个原因：显然中国在以前制定的所谓“生产计划”影响到了“元”级潜艇的制造进度，而且元级水下排水量要远大于“宋级”这需要中国有足够适合的的制造船台。

据悉元级至少可以规避美国海军目前所掌握的3种以上“第三代反潜技术”。这将迫使美军提前开始更新包括航母在内的全部水面舰艇的反潜能力。这项耗资巨大的项目已在布什总统及国会认可下开始实施。

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