中国在1994年开始设计新的常规动力潜艇。北约称作“宋级”潜艇。它是中国第二代常规动力潜艇。外观采用法国设计的“阿格斯塔B”型。中国试图在“宋级”潜艇上更多应用一些AIP技术。为此他们装备了燃料电池组件等先进设备。在1997年该艇的两个不同版本被拍摄到。前者是中国自行设计外观。而后者则是参照法国“阿格斯塔B”的设计。最后中国人选择了后者。

根据美国海军情报中心的数据显示，从1997年开始，中国不断以每年3-4艘的建造速度在装备海军。截止2007年，中国海军大约总计装备了30-40艘“宋级”常规潜艇。其中包括大约20艘经过改进AIP推进系统组件的增强型“宋级”。

但是从2000年开始，中国海军开始设计新的常规动力潜艇，北约称作“元”级。在此之前，中国从俄引进了12艘“基洛”级常规潜艇。按照中国固有习惯，他们会根据“基洛”级潜艇来重新设计自己的第三代潜艇。