袁世凯正心惊肉跳地夜夜做着噩梦呢，光绪死了；第二天（1908年11月15日），慈禧也死了。袁世凯大大地吁了一口长气。不过他的长气还未吁完，报应就从天而降了。宣统帝溥仪即位，其父载沣监国，为摄政王。早想一枪结果袁世凯性命的载沣大权在握，加之要为其同父异母的兄长光绪帝报仇，所以他刚一上任就准备拿袁世凯开刀。

袁世凯又一次被推到了鬼门关口。

好在张之洞极力劝谏，加之载沣担心处决袁世凯会引发新军闹事，也就手下留情饶了他一命。但是，摄政王载沣仍给袁世凯以严厉的惩处——以“足疾”为由，罢免他的一切军政大权，将其开缺回籍。

五

袁世凯的性命是保住了，但他又从顶端跌落在地，从京城来到河南彰德（今安阳）洹上村，成为一介无官无职的平民，仿佛又回到了人生的最初起点。

刚到彰德的日子，他垂钓、下棋、看戏、吟诗，过得十分悠闲。历经险恶风浪大起大落的他，也真想就此隐居算了。读者见得最多的袁世凯“名照”，可能就是那张身穿蓑衣、头戴斗笠、手执钓竿的“闲云野鹤”照。这是他曾寄往上海某报纸发表过的一张照片，以示自己淡泊名利，再也无意于政事。这其中虽不乏作秀成分，但多少也反映了袁世凯当时的心境。他还为此照题诗道:“百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬。野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯。思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯。散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。”有人认为这是袁世凯一生中写得最好的诗，无论是意境，还是气韵，都属上乘之作，绝非一介武夫所能吟出，其诗才、文采远在此后的其他民国领导人段祺瑞、冯国璋等人之上。

然而，“曾经沧海难为水”的袁世凯终归不是一介草民，他一手训练起来的新军、用心培植的党羽仍忠心于他。他们时不时地前来洹上村问计“请安”，他也就跟着关注外面时局的发展。为此，洹上村专门设立了一个电报处，那看不见的频频电波又慢慢唤起了袁世凯心中沉睡已久的欲望。自信随着欲望也在不断地增长，他认为自己不会久处困境，总有一天将会龙腾虎跃，再度出山。

机会说来就来。武昌首义一声枪响，袁世凯又被送到了历史的前台，成为世人瞩目的焦点。他的人生，也因此而进入第四个也是最后一个重要时期。

这是一段人们十分熟悉的历史。革命党人占领武汉三镇，清廷命陆军大臣荫昌率北洋新军前往镇压，可袁世凯的这些旧部停停走走、走走停停，就是不听荫昌指挥。怎么办？唯有请出袁世凯，问题才能迎刃而解，就如李鸿章让他护送大院君返回朝鲜时所说的那样:“今如演戏，台已成，客已请，专待汝登场矣。”而袁世凯也不是那么好请的，他以“足疾”未愈为由推辞不出。这既是对载沣当初的开缺予以报复，也是他继续要挟，以增加出山的筹码。直到被清廷由湖广总督改任为内阁总理大臣，其提出的召开国会、组织责任内阁、解除党禁等六项条件被全部接受之后，他的“足疾”也就霍然“痊愈”了。