辛亥革命后，海内外不少人把维护中国统一和稳定的希望寄托在袁世凯身上。梁启超也处心积虑想把袁世凯往开明专制的路上引。不能说袁世凯脑子里没有新思想，晚清和民初的新政就是证明。从这个意义上说，袁世凯实行的是开明政策；他是实行开明专制的典型。但从制度层面去界定，民主与专制无法混同；开明专制的实质是专制。不能以有没有会议制度作为是否开明的标志。即使是大清帝国的皇帝要下一道"上谕（圣旨）"，也要先经军机处讨论，拟好稿子，再呈送皇帝圈定；最重大的问题还要开规模颇大的御前会议讨论。以袁世凯来说，废了国务院和国会后，大事仍然要经过政事堂和参政会讨论；但最后决定权在他手上，接纳意见与否，全凭他的决断。

友:这样的开明专制不是也有一些作用吗？

袁:作为一个强人，他确实稳定过局势，使贤任能，推动了经济发展。可是，有过英明决策的领袖，也可能作出匪夷所思的荒唐举措。不受民主制度约束的权力是非常危险的。徐世昌说过一句话:"项城一生走稳着，独帝制一幕趋于险着，此余之不解者。"47其实，任何强者都有弱点，独断独行，没有制度约束,特别是失去反对力量的监督和制约，任何个人或团体总有一天要出错；这就是开明专制的危险所在。20世纪中国煽动个人崇拜的歪风从未止息;带来的灾祸确实罄竹难书。这样的愚民术居然还有市场，这是中国人的耻辱。

友:历史的进程是合力；恐怕怪不了那一个人。

袁:这涉及另一个不应忘记的教训:正视中国传统文化的负面因素，摆脱民族情绪羁绊，不要听信"文化侵略"、"文化殖民"、"中国可以说不"之类的蛊惑，建立自由交流、自由讨论的文化更新机制。

重温民国史，我的感受可以概括为四个字:在劫难逃。那些历史人物，说到底是各式各样的历史符号，是环境和个性凝聚成的符号。环境无非是传统和现实的网络。东方各国社会转型的首要条件是摆脱传统的重负，吸收外来先进文化。仔细想想，袁世凯、孙中山、梁启超那一个不是因袭传统太多而失败的？他们的失败不过是摆脱中国文化负面因素所付出的代价。这不是说个人的选择毫无意义。环境与个性因素孰轻孰重？不必在鳮生旦、旦生鳮的迷宫中打转。可以肯定的是:个人的行为方式，无法逃脱文化的羁绊。多从这个角度考虑，也许可以避免以痛骂某人为满足，而更多注意个人言行后面的历史教训。

如果这个说法有点道理的话，那些把中国现代化受阻归罪没有认同传统的说法就纯属过慮了。辛亥革命的失败恰恰是传统包袱太重，而健全的文化更新体制尚未建立。