而在鲁国这一方面，齐强鲁弱，加上有去年乾时之战的阴影，全国上下弥漫着一种悲观的情绪。

一个叫曹刿的人出其不意地登上了历史舞台。

《左传》没有记载曹刿的年龄、出身和籍贯，我们只知道他是一个鲁国的乡下人，听到齐国入侵鲁国的消息，他放下锄头，前往国都请求面见国君。

乡亲们都劝他:打仗，那是吃肉的人操心的事，你一介草民瞎掺和个啥？

所谓吃肉的人，就是当权者。

曹刿说:“吃肉的人满脑肥肠、不学无术、鼠目寸光，没有深谋远虑，我这草民不掺和怎么行？”不顾乡亲们的劝阻，上路了去国都了。

奇怪的是，他居然很顺利地见到了鲁庄公。见过礼之后，曹刿就毫不客气地问:“您打算依靠什么和齐国人作战？”

这还用问，打仗靠的是战车，是兵，是武器，是后勤。但是鲁庄公觉得这个问题没那么简单，这就好比一个成年人被问到一加一等于几，总觉得不应该等于二那样。他想了老半天，眼前看着地面，战战兢兢地说:“吃的穿的，不敢一个人独享，总要分给别人一些。”说完偷偷看了曹刿一眼。

曹刿说:“那只是小恩小惠，范围也有限得很，老百姓不满意。”

鲁庄公又想了老半天，说:“那，祭祀祖先和鬼神，摆两头牛就说两头牛，不敢说有三头，诚实可靠。”

曹刿说:“那也只是小信，鬼神其实并不满意。”

鲁庄公头都大了，事不过三，再答错一次，脸都不知往哪搁好，他深呼吸几次，然后用尽量沉缓的声音说:“大大小小的官司，虽然不能一一明察，但总是本着以民为本的原则正确对待。”

曹刿终于笑了:“能够忠于自己的职守，也差不多了，可以与齐国一战。如果开战，请带上我。” 鲁庄公擦了一把汗，连忙表示答应。

鲁军和齐军在长勺相遇。

鲁庄公的戎车在去年的乾时之战中被齐军缴获。现在他换了一辆新的戎车，请曹刿和他同车。在当时，与国君同车是非常恩宠的待遇，曹刿愉快地接受了。

两军对阵，鲁庄公想先发制人，拿起鼓槌准备擂鼓进攻。曹刿将他的手按住，说:“不是时候，让敌人先敲。”