1920年，鲁迅应北京大学的邀请，在这里开设中国小说史课程；稍后又在北京师范大学开同样的课；鲁迅在讲稿的基础上反复增改，完成了具有开山意义的专著《中国小说史略》。

中国之小说自来无史，鲁迅一举奠定这门学科的基础。《中国小说史略》上起远古神话，下迄清末谴责小说以至黑幕小说，网罗古今，气吞全牛；全书资料丰富，因为有他本人辑录的《古小说钩沉》、《唐宋传奇集》等资料长编作为基础，所以不仅非常扎实，而且多有新意。

鲁迅的小说观念是崭新的，又充分顾及中国小说的历史传统，而他的研究方法则是综合的。《中国小说史略》以中国固有的目录学原则来结构全书，辑轶、校勘和考证辨伪的功夫，在本书中也多有杰出的表现。在运用传统的治学方法以外，鲁迅又大量采用新的方法,其中运用社会学的方法得出了一系列深刻的结论，最为引人注目。例如鲁迅指出，《世说新语》那种记录名人言谈的作品产生于南朝宋，一大原因即在于中古时代言谈风度可以成为进身之阶。关于宋传奇的成就远远不如唐传奇，鲁迅提出过三条社会学的分析，至今常为学界称引。《金瓶梅》一书中有不少色情描写，本书指出其背景在于当时皇帝荒淫，方士得势，“侥幸者多竭智力以求奇方，世间乃渐不以纵谈闺帏方药之事为耻，风气既变，并及文林，故自方士进用以来，方药盛，妖心兴，而小说亦多神魔之谈，且每叙床笫之事也。”中国古代长期是一个超稳定的以官僚政治为基石的封建社会，官之所在，趋之若鹜，科举兴而八股盛，方士用而淫风炽，理有固然，势所必至。