接到吴三桂叛变的消息后，李自成大怒，“亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关。”李自成出兵时，是带着太子和吴三桂的父亲吴襄一同前往的。这说明李自成有招降吴三桂的意思，讨伐吴三桂的决心并不坚定。北京到山海关400余里，从四月十三日到二十日，大顺军竟走了8天，一天行军不过三四十里。等大顺军慢悠悠地走到山海关，吴三桂已经投降了满洲人，满洲人正在快马加鞭向山海关奔来，于二十一日晚上到达山海关。此时李自成和吴三桂正打得激烈，李自成并不知道吴三桂有援兵。这一仗是他一生中最大的失策。足以致命。

四月二十一日，李自成与吴三桂双方激战一昼夜，吴三桂兵少，至二十二日上午已经不能坚持。这时，清兵突然杀出，“万马奔跃，飞矢雨堕，天大风，沙石飞走，击贼如雹”。

李自成正挟持着太子在山上观战，看见清兵突然出现，农民军无法抵挡，他骑马仓皇逃走。农民军一路奔逃，清兵和吴三桂紧追其后，“追奔40里，贼众大溃，自相践踏死者无算，僵尸遍野，沟水尽赤”。李自成胜算了那么多次，为什么功败垂成了？他真正想要的是什么？

李自成山海关大败，究其原因是多方面的。李自成没有想到清兵会突然杀了出来，农民军与吴三桂军血战良久，这时清军以逸待劳，万马冲击下，农民军自然难以抵挡。况且，吴三桂和满洲兵的总兵力也超过农民军(约13万对10万)。

另外，农民军自从进入北京后，安于享乐，均存有富贵回乡的念头，很多士兵带着掠夺来的银子，有的还带着女人到山海关打仗，怎么能不受影响？农民军习惯于流动作战，打得赢就打，打不赢就跑，这已经成了农民军的正常反应。李自成也是如此，在山顶上望见清兵杀过来，很快就骑马逃跑。

四月二十六日，李自成逃回北京。农民军纪律更加败坏，“大肆淫掠，无一家得免者”。逃回北京后，李自成开始准备向陕西转移，派人“悉所拷索金及宫中帑藏、器皿，铸为饼，每饼千金，约数万饼，骡车载归西安”。据说，败退西安时，清兵和吴三桂在后面追得很紧，农民军于是将这些金饼一路走一路埋在土里。后来这些金饼被人挖出很多，这才有了晋商的辉煌。

李自成本来做皇帝的心意就不坚决，从几件事情中都可以看出来。崇祯初年元旦，李自成与几个穷哥们在山中饮酒。兄弟们推李自成为首造反，李自成于是取一支箭插入雪中，曰:“若可作皇帝，雪与矢齐；不然，则否！”结果，漫天大雪飘然而下，雪没过箭羽。李自成大喜，所以起义了。

后来李自成被困鱼复山，就让刘宗敏用卜卦的方式来决定自己的生死。宋献策进谶语“十八子，主神器”，李自成听了就很是高兴。进北京时，李自成指着承天门的门匾对丞相牛金星和军师宋献策说:“我如果射中天字，必一统天下。”随即弯弓搭箭，正好射在天字下面。牛金星忙解释说:“这箭射在天字下，必定会中分天下。”李自成听后很高兴，于是迈入皇宫。

如果当初雪小一点的话，估计李自成是不会造反的；如果当初刘宗敏卜的是凶卦的话，估计李自成就会将他的人头奉上；牛金星后来针对“十八子，主神器”这句话进谗言说，你要小心李岩，说不定“十八子，主神器”指的是他呢，李自成就把李岩杀了，因为他对自己没有信心；进北京时，他非要箭射承天门的门匾，也是对自己没有信心的表现。其实，这时三分之一个的中国都已经是他的了，称帝是顺理成章的事情，但是李自成就是没有信心。

灰飞烟灭

登上皇位，是李自成既向往同时又隐隐惧怕的事情。他向往皇帝的权力和荣耀，又惧怕夺取皇位后遭到他人的唾骂和谴责。他最大的梦想就是由朝廷封他为陕西王，走“造反、招安、藩镇割据”的路子。有人说，李自成从来就没有投降过，他的革命精神最坚强。其实不是他不想投降，而是他认为在当时情况下招安会被朝廷消灭，自己手中的砝码还不足以向朝廷叫板。