高迎祥牺牲了，李自成被众人推举为闯王。这时各部农民军接连受挫，不少农民军首领还投降了明军。洪承畴、卢象升、孙传庭等人有勇有谋，在他们的协力围剿下，农民军的处境十分困难。上天会赐给李自成怎样的转机？

正当官军节节胜利之时，清兵却突破喜峰口，大举南下，接连攻占昌平、宝坻、房山等许多州县，直逼京师。这一年，清太宗皇太极正式称帝，改国号为“大清”，祭天地，受尊号，改元“崇德”，并遣兵内犯。崇祯皇帝急调卢象升等入援京师。这样，李自成等农民军身上的压力大大减轻。

崇祯十一年十月(1638年)，李自成被迫向河南转移，却中了洪承畴、孙承宗在潼关南原设下的埋伏，李自成的队伍基本上全军覆没，只带着少数几个亲信逃入商洛山中，这就是著名的潼关原大战。在此后半年多的时间里，李自成不得不和亲信在陕南和川、鄂交界的山区中东躲西藏，躲避官军的追剿。直到第二年5月张献忠谷城复叛以后，才重新活跃起来。

从大局来看，熊文灿“先抚后剿”的政策取得了很大的成功。农民军大部分都被招抚，李自成也潜伏不出(外界传言李自成已死)。这时熊文灿正自我感觉良好。浑然不知大祸已经临头。熊文灿的大祸不在于李自成，恰恰在于已经接受招抚的张献忠，崇祯十二年五月张献忠在谷城再次叛乱，接着率军联合罗汝才一起叛乱。“帝闻变，大惊，削文灿官，戴罪视事。……十三年十月，文灿竟弃市。”弃市就是在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头的一种刑法。这是一种很普遍的刑法，在闹市当众杀人可以威慑百姓。

李自成闻听张献忠复叛，立即赶去与张献忠、罗汝才会合，不久又被官军打败，被困于四川巴西鱼复诸山中，身边只剩下数十人。自崇祯十三年一月至四月间，李自成一直在这里躲避，这就是史书上常说的“鱼复山受困”。

此次受困鱼复山，其窘迫与潼关南原大战后蛰伏商洛山相差无几，李自成曾数次想要自杀，经养子李双喜劝说才打消了念头。当时他的手下有很多人出去投降了官军，连最骁勇善战的刘宗敏也有这种想法。

李自成觉得大概上天要灭亡自己，便对刘宗敏说，人们都说我将来能够成就帝业，你去占卜一下，如果不是吉卦，你就拿我的人头去向官军投降吧。刘宗敏连卜3卦，没想到竟然都是吉卦，他于是相信李自成确实是上承天命，这才死心塌地地追随李自成。

此次李自成可以说是危险之极，如果占卜的时候运气不好，3次中有一次不是吉卦，就不会有后来的进北京了。刘宗敏也迷信，3卜3吉，于是决定誓死追随李自成。关键是表示决心的方式很有问题，他的方式是杀死自己的两个妻子，更恐怖的是，“军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者”。这是《明史》清清楚楚记载的事情。

这一回被困鱼复山中，李自成破釜沉舟，准备拼个鱼死网破，不管怎样都要有个结果。

高歌猛进

崇祯十三年秋天(1640年)，李自成从巴西鱼复诸山中突围而出，进入陕南。当年冬季，又率部挺进中原，在河南迅速发展壮大。此时的河南连年灾荒，官府除加征剿饷外，又加征练饷，民不聊生。农民纷纷加入农民军，李自成得以迅速发展到十余万人。

但此时的李自成碰到了李岩，有李岩相助，实在是他的福气。因为李岩的谋划，李自成得以进北京。同李岩一起投奔李自成的还有卢氏县举人牛金星，牛金星又推荐了宋献策。宋献策一来就向李自成献上谶语“十八子，主神器”，李自成听了非常高兴，以为宋献策说的“十八子”指的是他。其实这是1000年前沙陀人李存勖用过的招数。李存勖是李克用之子，因父子镇压黄巢起义有功，被赐姓李。后唐建立前，李存勖派人编写了这个拥戴自己登上皇位的图谶。如此显而易见的盗用，却正好糊弄李自成这样不喜欢读书的人。

接下来，李岩对李自成的劝告，对李自成的一生意义非常重大。李岩首先劝李自成少杀人，以收取人心。李自成接受了他的意见，“屠戮为减”。接着劝告李自成将掠夺来的财物赈济饥民，“民受饷者，不辨岩、自成也，杂呼曰:‘李公子活我。’”

此外，李岩很重视宣传，他编了一首词“迎闯王，不纳粮”，让儿童四处传唱。经过这三件事后，“从自成者日众”。这三件事都切中要害，之后李自成才真正地迈出了从“流寇”向“皇帝”的第一步。