牛金星则建议李自成“禁淫杀，据中原，收人心”。为了做到这一点，“倡言大军所至，百姓给复一年”。也就是在新占领区内免除老百姓一年的徭役。为了收揽民心，牛金星还建议李自成在告示中宣布:“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母。”当时官军缺饷，所到之处公开抢掠，漫无纪律。李自成的这些措施口号极得民心。

崇祯十六年十月(1643年)，李自成攻破潼关，占领陕西全省，督师孙传庭战死。洪承畴早已在崇祯十五年2月投降了清兵，孙传庭死后，明政府中再无李自成的敌手。

崇祯十六年(1643年)，李自成攻占西安。进入西安后，首先大掠3日，然后下令禁止。十七年正月，李自成称王于西安，定国号大顺，建元永昌，封功臣，定军制，开科取士。

二月，李自成率军强渡黄河，东进山西，连破汾州、太原。旋即兵分两路，遣部将刘芳亮率南路军攻大名(今属河北)、真定(今正定)，李自成与刘宗敏率主力为北路，于宁武关(在今山西宁武境)与明军血战数日，击杀明总兵周遇吉。后相继进占大同、宣府(今河北宣化)、昌平(今属北京)。

三月十三日，农民军焚烧了昌平的明十三陵。明政府兵部派出的侦察骑兵，一个个地全都投降了，所以李自成的农民军已经逼近北京，崇祯和大臣们仍被蒙在鼓里。

三月十七日，崇祯召群臣议事，群臣束手无策，“有泣者”。局势败坏到这个地步，除了投降和战死外，再没有第三条道路可走。

崇祯在某种程度上与李自成有些相像，他们都忽略了民生问题。李自成尽管有过赈济灾民的行为，但是总观起来，他的军队，对百姓的危害要占上风。他们都以为历史是由人民群众创造的。却是由英雄人物来推动的，因此历史就是英雄人物的历史。但是他们忘了，普通民众可能无力推动历史的进程，却是历史的亲历者，历史同时也是普通民众的历史。忽视民众的存在和感受，只去关注所谓英雄人物，结出的必将是暴力和权力的恶果。

自毁干城

骄奢淫逸，“流寇”作风，李自成得天下后，因缺少做帝王的才干，而至形势更为混乱。极短的时间内，农民军便为日后的灭亡打下了极厚的铺垫。非天欲亡他，自取灭亡而已。李自成统治的天下。是何种颜色？

闯王进了北京，会是什么样的景象？他们能否脱尽“匪气”，蜕变为朝廷军？

李自成终于进入了承天门，“登皇极殿，据御座”，这应该是他一生中最为快乐的时刻吧。他立刻下令搜索崇祯皇帝和周皇后，“活要见人，死要见尸”，只有这样，他的心才能安定下来。

不久李自成就得知崇祯和周皇后已经自缢。关于如何处理崇祯和周皇后的后事，李自成的表现实在不怎么高明。他让人用门板将崇祯和周皇后抬了出去，以柳棺装殓，停放在东华门外。3天后，百官入见李自成，太监王德化怒斥群臣不去殡葬先帝，反而在此等候召见，惹得一片哭声，“内侍数十人皆哭，藻德等亦哭”。顾君恩将情形告诉了李自成，这才改殓崇祯和周皇后，为他们换上衮冕和翟。

李自成将崇祯和周皇后的棺材停放在东华门3天，其用意大概是宣告天下:崇祯已死，从此天下就是他的了。但这3天里，“百姓过者皆掩泣”。

为什么？崇祯不是一个好皇帝，他屡下罪己昭，都是口惠而实不至，但是百姓没有想那么多，现在崇祯死了，以前有什么罪过也就一笔勾销了。人都是同情弱者的，所以这3天反倒让崇祯得到了他原本得不到的哀悼，这恐怕也是李自成始料未及的。