永乐十八年(1420年)，成祖察觉吕氏与宫人鱼氏行为不检点，和宦官私通，但因宠爱吕、鱼二人未做处置，哪知这二人以为自己所做的事情都已暴露，竟畏罪自杀，这下事情闹大了。成祖认为吕氏是祸根，便把吕氏的侍婢抓来严刑拷打，这些侍婢哪里忍受得住如此酷刑，于是违心认罪，说是要谋杀成祖。既然问出了大逆之罪，一场刑杀不可避免了，连坐被杀的竟达2800人。行刑之时，心理变态的成祖亲临刑场监督，要亲眼看着将她们一一剐死。有的宫人临刑时当面大骂成祖：“你自家阳衰，所以人家才和宦官私通，这有什么罪?”成祖还让画工把吕氏与小宦官相抱的情形画下来，说是惩戒后人，其实这是成祖心理变态的一种发泄。

这一案件初发时，朝鲜人嫔妃任氏、郑氏便自缢而死，黄氏、李氏被处斩。黄氏死前诬告了很多人，李氏却说：“反正都是死，干嘛要牵连别人，要死我自己死！”至死不诬谄一人。这时朝鲜诸女大都被杀，只剩下崔氏和韩氏。崔氏因在南京幸免；韩氏则在屠杀开始时幽闭在空室，因为守门的宦官良心发现，才没有饿死，她的乳母金黑也被囚于狱中，事后才得赦免，她的侍从则全部被杀死。

成祖如此滥杀无辜的宫人，有着其主客观原因。成祖这人很像他的父亲明太祖，虽雄才大略，但刚愎自用，有极强的权利欲和私欲，且生性残暴。他篡位之初，正值雄心勃勃的壮年，为成就一番大业，他将绝大部分精力都放在朝政上。随着权力的稳固，成祖步入老年，强壮的身体开始衰弱，不久得了风眜病，他不仅有时不能处理朝政，且一度克制的极端私欲和残暴的天性也全部暴露出来。他的心态很不正常，他自从当上皇帝后，尽管后宫妃嫔如云，从此却未能生一男半女，为掩饰自己的无能，越是不行，他越是荒淫无度，而且以摧残女人为乐。徐后死后，他有两个心爱的妃子，一个就是权妃，另一个是王妃。王妃是苏州人，徐后生前已入宫，她侍候徐后非常恭敬。徐后和权妃死后，她掌管后宫，在宫闱之内肃雍有礼、和蔼仁厚，且将庶务处理得有条不紊，深得成祖倚重。成祖晚年多病，常常暴怒，王妃总是从中调护，以免宫人们受到折磨。自皇太子、亲王公主以下都很信赖她，成祖甚至有立她为皇后之意。可惜，王妃因病于永乐十八年(1420年)去世。王妃的死，成祖痛心不已，他的丧心风病更加重了，处事更为错谬、残酷，而宫中再也没人能劝阻他了。

永乐二十二年(1424年)七月，成祖北征阿鲁台，行至榆木川时(今内蒙古多伦县西北)，病死，时年65岁。成祖的死并没有使妃嫔们得以解脱，相反，又一个灾难降临，因为按照明初制度，没有子嗣的妃嫔要为死去的皇帝殉葬。这一次，在吕氏惨案中幸免于难的韩氏和崔氏也没能逃脱，殉葬的妃嫔有30多人。殉死那天，她们被赏一顿酒宴，然后被领入大堂，这时大堂上已经安置好许多小床。只听见哭声震天，妃嫔个个被强迫站在木床上，把头伸进吊好的绳套中，站在一旁的宦官把床一撤，妃嫔们便香消玉殒了。韩氏死时，呼喊着自己的乳母金黑说：“娘，我去了!娘，我去了!”喊声未绝，床已撤去。虽然殉葬者的家属被称为朝天女户，受到优恤，殉葬者也会得到好听的谥号，并被葬入皇陵，但这又怎能补偿她们被断送的青春和生命!