毛泽东说刘幽求“能伸不能屈”，显然是批评他心胸狭窄，不能从容对待自己所面临的逆境。如果说刘幽求任县尉时因上司“不礼”一怒归家是年轻气盛而尚可原谅的话，那么，在步入耳顺之年后，还为个人官职上的贬谪一气之下而命归黄泉，却实在不值。他的“能伸不能屈”，倒是为后人留下了教训。

“伸屈”之说，语出《周易·系辞下》。孔子的解释是：“尺蠖之曲，以求伸也。”尺蠖是一种俗称“量天尺”的绿虫子，它往前爬行的时候，先把身子弯曲挤到一起，然后再往前伸，每前行一次都得弯曲一次身体。后来演变为成语“能伸能屈”，喻指一种人生态度：得志时能大胆施展自己的才能与抱负，失意时也不悲观，会忍耐蓄能。“伸屈”之中，蕴涵深意，实行起来，也很不简单。

先说“能伸”。第一层意思应当是，当一个人拥有适合自己的工作平台或碰上机遇时，能够充分施展自己的才能和智慧，成就一番事业。这个意义上的“能伸”，是把有利的客观条件和主观努力进行最佳组合，亦即“当伸则伸”。

“当伸则伸”是一种理想的顺畅的人生状态，比之自然界的“逆风”、“顺风”，则属于“顺风”之时。但“一帆风顺”并非人生常态，“人生不如意事十之八九”。由此便有了“能伸”的第二层含义：“屈中求伸”或“虽屈犹伸”。

所谓“屈中求伸”，是指在客观条件不具备或大环境不好以至于处于“逆风”、“逆境”之时，为了既定的理想目标依然奋发有为，即便蒙冤受屈也在所不惜。周恩来在“文革”中的名言“不倒、不走、不死”，即为此意。为了保证内政外交的正常运行，他费尽精力与林彪集团和“四人帮”苦心周旋；为了共和国大厦的恒久稳固，他不失时机地通过各种努力保护并解救了大批老干部和爱国民主人士；在多次接受手术而体弱病重的情况下，仍然以惊人的毅力顽强工作直至生命的最后一息，为的就是不让大权旁落于“四人帮”之手。有人把周恩来在“文革”中的作用叫做“苦撑危局”。这种为了党和国家利益，不计个人安危得失奋斗不止的精神，正是共产党人“虽屈犹伸”的本质内涵。与此相对照，处于封建官场的诗人陶渊明，因不肯为五斗米“折腰”而挂印辞官，归隐田园，不再过问国事政事。他的出污泥而不染的品格固然值得称道，但从另一个角度讲，为了追求个人的洁身自好和超俗情致而放弃自己的社会政治责任，成全的是个体，放弃的则是有益于社会的进取。这样的“屈而不伸”，与“虽屈犹伸”相比较，境界高下，不言而喻。