“文革”开始后，宋庆龄和邓小平都受到了不同程度的冲击。1966年11月12日，宋庆龄在孙中山诞辰一百周年纪念时发表了讲话《孙中山——坚定不移、百折不挠的革命家》，此后的长达6年时间中，她再没有公开讲话。邓小平出席了这次集会，但此时，他已经被中央点名批评。直到1972年尼克松访问前夕，宋庆龄才又发表了《一个新时代的开端》一文。1973年3月10日，中共中央也决定恢复邓小平党的组织生活和国务院副总理职务。回到工作岗位上不久，邓小平便致电问候宋庆龄，并与夫人和女儿一起到宋庆龄北京寓所探望。

1975年，邓小平主持党和国家的日常工作，着手对“文革”造成的严重混乱局面进行整顿，但是1976年4月再次被撤销党内外一切职务。直到1977年7月，党中央决定恢复邓小平中央政治局常委、中共中央副主席等职务。宋庆龄闻讯十分高兴，7月24日，她在致友人拉维那的信中说:“昨天晚上全城欢腾，党的十届三中全会选举邓小平再度担任要职。”8月24日，宋庆龄接到邓小平紧急请求，要求面谈，她为此推掉了与廖梦醒等人的会见，专门等候这次谈话。与第二次复出之后去探望宋庆龄一样，邓小平的这次会见再次争取到了宋庆龄的大力支持。他们对建设现代化和改革开放的紧迫性的认识是一致的，在如何评价领袖问题上观点也基本相同。

1978年5月，真理标准大讨论开始。12月，邓小平发表《解放思想，实事求是，团结一致向前看》讲话，党的十一届三中全会召开，全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来。1979年3月30日，宋庆龄出席了中共中央召开的理论务虚会，这次会上邓小平提出了四项基本原则。1980年1月1日，宋庆龄出席全国政协举行的元旦茶话会，同邓小平、邓颖超及各民主党派群众团体的负责人、各界爱国人士300多人一起共庆佳节。茶话会上，当邓小平讲到“我们满怀信心地跨入了八十年代，我们面临的任务是要在四个现代化建设中作出显著成绩，要把台湾回归祖国，完成祖国统一大业的工作始终放到重要的议事日程上来”，宋庆龄和全体同志一起兴奋地热烈鼓掌。在致友人的信中，宋庆龄表达了她的喜悦，说:“实际上，这是一次鼓舞士气的会议。”

率先垂范支持小平同志的改革1980年，邓小平提出了废除领导干部职务终身制。7月28日，宋庆龄即在致中共中央建议信中，言辞恳切要求辞去领导职务，为废除领导干部终身制改革率先垂范。8月，五届全国人大三次会议上，通过了《关于华国锋辞去国务院总理职务和邓小平、李先念、陈云、徐向前、王震、王任重辞去国务院副总理职务的决议》、《关于聂荣臻、刘伯承、张鼎丞、蔡畅、周建人辞去人大常委会副委员长职务的决议》。在解放思想、实现四个现代化等方面，宋庆龄坚定拥护邓小平，她说:“任何一个爱国的革命者，必须在这一关键性的历史使命中充当促进派，只有这一条道路好走，毫无选择余地。”在一些对外交往特别是接见美国友人的场合，她和邓小平一起出席，向西方世界表明了她的立场。

1981年，宋庆龄渐渐病重了。1月23日，中共中央政治局讨论了宋庆龄入党和担任国家名誉主席的问题。3月30日，邓小平前来北京寓所探望宋庆龄，随后发出宋庆龄享受国家元首待遇的指示。5月15日下午，邓小平召开政治局紧急会议，会上一致决定接受宋庆龄为中共正式党员，同时建议授予她中华人民共和国名誉主席称号。16日上午，邓小平前来寓所探视，祝贺宋庆龄加入中国共产党，实现了宿愿，宋庆龄听后点头微笑。邓小平希望她安心养病，并说:“您如有不测，我们会妥善安排。”5月29日，宋庆龄逝世。在追悼大会上，邓小平致悼词，高度评价了她伟大光荣的一生。

1982年5月29日，为纪念宋庆龄同志，继承和发扬她的未竟事业，以“和平、统一、未来”为宗旨的宋庆龄基金会成立，邓小平担任宋庆龄基金会名誉主席。