菲德尔·卡斯特罗1926年8月出生于一个甘庶种植园主兼木材商人家庭，1945年进入哈瓦那大学专修法律，1950年获得法学博士学位。在读书期间，卡斯特罗曾于1947年和1948年离校到多米尼加和哥伦比亚参加反美斗争。巴蒂斯塔重新上台不久，卡斯特罗就公开号召人民起来推翻这个独裁政权，同时秘密地为武装起义做准备。1953年7月26日夜里，卡斯特罗带领着100多名爱国青年进攻位于圣地亚哥市的政府军第二大重要据点--蒙卡达兵营，以便抢到武器，进一步夺取政权。由于力量对比相差悬殊，这次起义行动以失败而告终，70多人牺牲，少数幸存者也都被捕入狱，卡斯特罗也被判刑15年。不过，卡斯特罗并不服输，同年10月16日，在法庭上发表了一个很有名的《历史将宣判我无罪》的自我辩护词。他说，这次行动不是一次旨在推翻为美帝国主义服务的专制政府的冒险，而是革命的第一个澎湃的浪涛，这一革命将为整个拉丁美洲的生活开创一个新的解放的时代；攻打蒙卡达兵营的行动在军事上虽然失败了，但从古巴革命运动的政治和思想方面来说则是一个胜利。

过了不久，在民众的强大压力下，巴蒂斯塔下令大赦了所有政治犯。卡斯特罗获释后，就和当时已经是秘密共产党员的弟弟劳尔·卡斯特罗等人一道流亡到墨西哥。1955年7月，卡斯特罗在墨西哥创建了小资产阶级性质的组织，以攻打蒙卡达兵营的日子命名，称“七·二六运动”。

经过一段时期的准备，1956年11月25日，卡斯特罗兄弟带领82人携带武器乘“格拉玛号”游艇漂洋过海，花了10昼夜最终在古巴东部南岸贝利克附近的科罗拉多斯滩登陆，但遭到了政府军的伏击。除了牺牲的和被捕的，只有12个人带着7条枪脱险，进入了东南部的马埃斯特腊山，成立了起义军，在那里开展武装斗争。1957年7月12日，卡斯特罗发布了“七·二六运动”的政治宣言，重申了该运动的宗旨是实现自由、民主和正义，要求实行民主选举。到了1958年初，起义军就在马埃斯特腊山区建立起了根据地；同年7月，“七·二六运动”同另外一些进步党派一起组建了革命民主公民阵线，制定了进行武装起义的共同纲领，卡斯特罗当选为起义军总司令。在卡斯特罗领导的“七·二六运动”在根据地进行土地改革，把土地分给无地或少地的农民的同时，古巴人民社会党（也就是当时的共产党）和另一个革命组织“三·一三革命指导委员会”的成员，也分别组建了游击队，共同与巴蒂斯塔政权作斗争。

经过两年多的艰苦斗争，以“七·二六运动”为核心的起义军大举进攻。在革命力量联合打击下，独裁政府分崩离析，摇摇欲坠。美国政府为了维护它在古巴的利益，放弃了对巴蒂斯塔的支持，企图通过换马来缓和古巴的国内矛盾。但革命形势急转直下，在四面楚歌中，1959年1月1日，巴蒂斯塔乘飞机逃亡多米尼加，独裁政权宣布崩溃。巴蒂斯塔逃亡国外后，国内由三人“军事委员会”组阁，任命法官卡洛斯·皮埃德拉为临时政府总统，但卡斯特罗拒绝承认，号召起义军继续战斗下去。1月9日，起义军攻占了首都哈瓦那，建立了临时革命政府。2月16日，卡斯特罗出任政府总理，其弟劳尔·卡斯特罗任武装部队总司令。

至此，古巴革命取得了胜利。不过需要指出的是，这次革命不是共产党领导的社会主义革命，而是由小资产阶级领导的反帝、反独裁的民族民主革命。

正因如此，美国不仅没有干涉古巴革命，而且驻古巴大使在1959年最先照会古巴，承认古巴临时政府。由于巴蒂斯塔政权已失去人心，美国不愿受其牵连，从1958年初就停止了对它的援助。另外卡斯特罗当时不是马克思主义者，他领导的“七·二六运动”也不是共产党组织，美国对此比较放心。赫鲁晓夫在自己的回忆录中讲述了一则笑话，非常形象地描述出卡斯特罗当时的政治倾向:

“古巴革命领导人到了天国，圣徒彼得以上帝的正式代表身份出来会见他们并命令他们全体排队。接着他下令:‘所有的共产党员，向前三步走！’格瓦拉向前走了；劳尔向前走了；另一个人也向前走了。但其余的人，包括菲德尔，仍旧留在队列里。彼得向菲得尔瞪了一眼高声叫道:‘咳！你这个大胡子的高个儿！到底怎么回事，你没有听见我的话吗？所有的共产党员向前三步走！’”

古巴革命胜利后，卡斯特罗没有立即断绝同美国的经济联系。同年4月，卡斯特罗带领古巴财政部长、经济部长到美国进行“私人”访问，虽然没有见到艾森豪威尔总统，却同副总统会谈。这期间，卡斯特罗声明古巴尊重包括出版自由在内的各种权利，保护美国在古巴的投资，其目的是希望美国能给予经济援助。

但不久情况发生了变化。卡斯特罗允许古巴共产党合法化、镇压巴蒂斯塔分子等政策引起美国政府的不满。不仅如此，古巴从1959年夏天开始实行改革。其中包括维护民族利益，打击美国垄断资本的措施。古巴政府颁布石油法。矿业法，废除一切租让地，对在古巴的外国企业收税，将几百家美资公司，部分美资的企业收归国有，收归的美资企业价值大约12亿美元。在土地改革中，古巴征收了美国大庄园主的土地。卡斯特罗的政策为自己树立了政敌，许多人不赞成社会主义改革，反对卡斯特罗把企业国有化，限制地主的政策，反对没收美国富豪的财产。在这种形势下，这些人虽然在推翻巴蒂斯塔政权、争取独立的斗争中与卡斯特罗并肩战斗过，可现在背离了他，逃往美国。卡斯特罗的措施，损害了美国利益。美国十分恼怒，与古巴的关系开始恶化，非但不给古巴经济援助，而且在经济上对其施加压力，特别是在对外贸易上封锁古巴。