但不久日本怕引起中国国内骚动触及日本的利益，因而态度又变了，他向西方国家建议联合劝告制止。美国表示不干涉中国内政。英国是支持袁世凯的，但不便得罪日本，也加入“联合劝告制止”之列。于是日本代理公使小幡同英、俄公使10月28日到中国外交部劝告，希暂缓实行帝制，11月1日、11月12日法国、意大利也递交了同样照会。袁命外交总长陆徵祥与朱尔典商议，朱又提出中国参战问题，并与俄、法商议过，意见一致。此事被日本知道后，日本在各国间大闹一番，经英国向日本提出决不建立英中同盟的保证才作罢。这时形成了五国干涉帝制的局面。此时德国公使辛慈为了阻止中国加入协约国，宣布德国赞成中国改行帝制。

1915年10月28日至11月20日各省区的“国民代表大会”投票，1993张票“全票”赞成君主立宪。12月12日袁世凯向代立法院“承受”地位，接着是授爵封王“册封”亲王大臣，成立大典筹备处，改元洪宪，准备元旦登基。但因五国干涉，袁不敢于1916年元旦公开举行登基大典，但又不肯宣布延期举行，只是在国内称中华帝国，用洪宪纪元，对外仍称中华民国。

袁世凯违背历史的潮流悍然实行帝制，全国掀起反帝制、反独裁、反卖国的浪潮，袁世凯不得不于2月23日宣布缓办帝制；他还看到一个缓字是无济于事的，于3月22日发表申令，撤销承认帝位案，结束了83天皇帝梦的丑史，75天后的1916年6月6日去世。

袁世凯死后，由副总统黎元洪继任中华民国总统。段祺瑞为国务总理。1916年10月，又选举冯国璋任副总统，但冯仍兼江苏督军，不来北京。黎元洪手中无一兵一卒，他是亲美、英的；北洋军阀直系头领冯国璋也是亲美、英的；北洋军阀皖系头领段祺瑞是亲日的。

美国看到再不参战就失掉了用公开掠夺手段称霸世界的机会，1917年4月6日参战；日本由于已在中国形成霸主地位也不再阻挠中国参战；中国于1917年8月14日对德奥宣战，中国成了不出兵的“参战国”

1917年1月31日，德国宣布从2月1日起，在英伦三岛、法国、意大利、地中海东部附近指定区域进行无限制的潜艇袭击。这使美国也受到威胁，于是美国于2月3日与德国断交，美国号召“中立国和美国采取同一行动”。美国驻华公使芮恩施多次拜访黎元洪和段祺瑞，说服中国和德国断交，因它看到日本已控制了段祺瑞政府，主张中国只与德奥断交，而不参战。

这年3月初，一艘载有500多名中国劳工的法国邮船被德国潜艇击沉。3月3日北洋政府内阁会议决定和德国断交，并提出条件，把这些条件通知了各协约国驻北京公使。这些条件是：

1．庚子赔款中属于德奥部分永远撤消，属于协约国部分暂缓10年偿还。2．承认中国及时将进口关税增加5%。3．辛丑条约和附件中，有妨碍中国防范德国人行动的地方希望能够去掉，如天津周围20里内不能驻扎中国军队等。4．中国对协约国的责任是提供原料和劳工。