1336年4月8日，充满神秘色彩的铁木尔帝国开国大帝铁木尔出生于西察合台汗国的撒马尔罕以南的渴石城附近的霍加伊尔加村。这里是蒙古巴尔拉斯部落贵族的辖区，这个部落在十四世纪韧来到卡什卡河流域居住。他们的氏族虽然还过着游牧生活，但是已经部分地开始向定居过渡，并且同河中地区其他许多氏族一样和突厥人混合，逐渐失去了自己本来的语言和风俗习惯，逐渐突厥化了。铁木尔就是巴尔拉斯之古尔康分支的酋长，察合台汗家族的四个千户之一的爱弥尔·塔剌海的儿子，铁木尔的母亲是成吉思汗的后代。铁木尔的妻子是西察合台汗国合赞汗的女儿，因此《明史》称铁木尔为元驸马，称其国为撒马尔罕国。不过，铁木尔自己是一直自称是成吉思汗的后裔。

《铁木尔帝国》中对于铁木尔的身世考证说：“铁木尔的碑铭列举他的世系，说秃蔑乃生子哈出来，哈出来生子亦儿占赤巴鲁剌，亦儿占赤巴鲁剌生子速忽赤臣，速忽赤臣生于哈剌察儿那颜，哈剌察儿那颜生于亦连吉儿，亦连吉儿生于不儿赫勒，不儿赫勒生子塔剌海，塔剌海生于铁木尔。铁木尔的直接继承人沙哈鲁。曾经广事考证，证明此世系之真。”

在从公元1360年远的十年期间，年轻的铁木尔做为中亚地区赫赫有名的雇佣军领袖，左右在众多中亚汗国之间摇摆。一开始，他曾在河间地区爱弥尔(将军)哈兹罕帐下服务，无论在战场上，还是在政府中，都极有威望。

1361年，东察合台汗家族的秃黑鲁·帖木儿汗占领了撒马尔罕和铁木尔的家乡渴石城。于是铁木尔又投奔了秃黑鲁·帖木儿，因此被任命为他家乡渴石的总督。但是他臣服于东察合台汗的时间并不长，很快铁木尔就同反对东察合台汗的巴尔赫执政官、自己的妻兄爱弥尔·侯赛因（爱弥尔·哈兹罕之孙）的军队一起行动策划了反对东察合台汗的暴动，但是被打败，不得不离开撒马尔罕，逃入了阿富汗。

1363年，在阿富汗的铁木尔接到锡斯坦的凯雅尼王子扎兰丁·穆罕默德的请求，率领部队前往协助平息内乱。他凭借高超的指挥艺术势如破竹，迅速攻占了叛乱的7个城堡中的3个。但战事的顺利却使叛乱头目和凯难尼王子都感到铁木尔会借助平乱吞掉这个国家，于是双方议和，共同对付铁木尔。铁木尔仓促应战，集中兵力实行中央突破，成功逃离险境。但是在关键时刻，他的腿突然受了箭伤，成为终身残疾，因而得到了铁木尔·兰，也就是跛子铁木尔的绰号。

公元13**年，侯赛因和铁木尔成功地从东察合台汗手中夺回了河中地区。但是，秃黑鲁·帖木儿之子也里牙恩即位之后，为了重新夺取河中地区，又起而反对侯赛因和帖木儿。公元1365年，侯赛因和铁木尔集合军队，在阿雷锡河畔同敌军遭遇。因为战争在大雨滂沱之下进行，战马滑得站不住脚而纷纷跌倒，这次战役在历史上被称为“泥泞之战”。铁木尔和侯赛因战败，铁木尔带领部分军队过阿姆河的，成功地逃进巴尔赫。

而也里牙恩汗的军队在撒马尔罕却遇到了意想不到的反击，市民们由于厌恶他的贪婪和掠夺，自发组织了“萨尔巴多尔运动”，组成了守城卫队，也里牙恩汗尽管想方设法地攻城，却也没能如愿以偿，最后只得撤退。

铁木尔很快便得到了东察合台军队从撒马尔罕撤退的消息，公元1366年初春，他与侯赛因率军回到撒马尔罕，但“萨尔巴多尔运动”的领导人们也拒绝他们入城，于是他们给萨尔巴多尔集团写信，其中宣称：“我们完全相信你们，将会比其他统治者更好地对待你们。”萨尔巴多尔的领袖们相信了这些诺言，前往铁木尔的大营，但当他们到达那里以后，统统被逮捕处死。这样，侯赛因和铁木尔极为容易的重新掌管了撒马尔罕。不过，侯赛因自任埃米尔，任命铁木尔为沙赫里夏勃兹和卡尔西的行政长官。一直以成吉思汗继承者自居的铁木尔当然不会屈居于侯赛因之下，1370年，在撒马尔罕的一次政变中，侯赛因被杀死，铁木尔成为整个河中地区的统治者。

有了自己根据地的铁木尔终于可以大展拳脚了，在他的一生中，几乎与所有当时最为显赫的国家作战，取得了一个又一个辉煌胜利，简直可以哀叹“苦于没有对手”了。于是，在他去世前，他把自己目光注视到了刚刚经过“靖难之役”明帝国的身上，1404年，已经69岁的铁木尔亲率八十万大军，远征明朝，但在中途便因病去世。这对于军事爱好者来说是一个极大的遗憾，明朝皇帝中最为好战的明成祖也是一个出色的军事家，手中也有一支骁勇善战的军队，他与铁木尔交手，必定会相当精彩，而胜负也难以预料。不过，如果明成祖失败，狂热的伊斯兰教徒铁木尔面对中国根深蒂固的儒教传统会发生什么，也实在让人不寒而栗。铁木尔在遗嘱中给他的子孙各留下一块封地，在他死后，他的后裔立即展开了争权夺位的血战，帝国因此四分五裂。与此同时，奥斯曼土耳其人、贾拉尔人、土库曼人在西部开始恢复失地，结果，西部地区落入了两个土库曼王朝手中：黑羊王朝（1378～1468年），据有亚美尼亚和阿塞拜疆；白羊王朝（1378～1502年），据有迪亚巴克儿、阿塞拜疆。铁木尔的后裔的控制区只限于河中、阿富汗斯坦和伊朗东部。15世纪中叶，术赤的后裔昔班率领乌兹别克游牧部落在中亚草原兴起，1500年攻占布哈拉和撒马尔罕，建立乌兹别克汗国，铁木尔帝国灭亡。

但是，铁木尔的影响并没有消失，他的五世孙巴布尔以费尔干纳为根据地力图复辟，失败后进入印度，在1526年建立了莫卧儿帝国——一个可以说是印度历史上最伟大的帝国，版图包括整个次大陆，具有完备行政统治，各宗教的关系以及中央与地方政权的关系较融洽，经济和文化也出现了空前的繁荣。

严格的说来，铁木尔虽然以成吉思汗后裔自居，但并不算是纯正得成吉思汗后裔，不过，如果成吉思汗地下有知，自己有这么一个继承人，也该含笑九泉了。