伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙尽管远离欧洲心脏地区，但是得天独厚的地理位置使这里比欧洲其他地方更有可能迈出海上探索的步伐。被大西洋和地中海两大水域包围，造就了这里的人民对海洋的渴望；与阿拉伯人和柏柏尔人的长期接触，使他们更具开阔的视野。近代意义上的世界海权就是从这两个半岛国家开始的。

葡萄牙先声夺人，海上霸权初建

葡萄牙海上霸权的建立，始于15世纪的亨利王子时代。这位被历史学家称作“航海家”的王子成名于1415年的休达之战，葡萄牙凭借此役一举拿下了北非的休达城，从而控制了地中海与大西洋的交通要道。从休达载誉而归的亨利对海洋探险有着浓厚的兴趣，他亲自参与海船的改造，从意大利网罗大批航海人才，并在里斯本创建航海学校，教授航海、天文、地理等知识。不仅如此，亨利王子还把自己在骑士团一年的收入悉数拿出，装备了几支远航探险队，对西北非洲进行广泛的航海探险。

在亨利的大力支持下，葡萄牙的航海事业不断发展。1420年，葡萄牙人拓居物产丰富的马德拉群岛，1432年，到达大西洋上的亚速尔群岛。1441年，葡萄牙人到达非洲，并在返航时带回10个黑奴，这是欧洲历史上第一次奴隶贸易。1445年，亨利王子的船长们穿过沙漠海岸，进入物产富饶的西非海岸，随后拓居西非佛得角等地。到1460年亨利去世时，葡萄牙人已经到达西非的塞拉利昂，并在西非沿岸建立了大批贸易商站。亨利死后，葡萄牙人并没有停止海上探索的步伐，他们先后到达了几内亚、刚果、南非等地，完成了非洲西部沿海地区的航行，并沿河侵入到非洲的内陆地区。

强大的海权带来了滚滚的财富，东方的象牙、香料和黄金如潮水般涌入葡萄牙。在短短几十年间，传统的农业国葡萄牙一跃成为欧洲最富有的国家。海权为葡萄牙人带来了财富与霸权，财富与霸权则进一步刺激了葡萄牙人扩张的欲望，葡萄牙加快了统治印度洋和西太平洋的步伐。

1487年7月，迪亚士受命于葡萄牙国王约翰二世，率3艘船沿着非洲西海岸南下探险，开始了探索通往印度的新航线。然而，非洲南部海域的惊涛骇浪使他们早早结束了这次探险。1497年7月8日，葡萄牙国王任命达·伽马为探险队队长，再次出航。11月22日，达·迦马的船队顺利绕过“好望角”，进入印度洋。1498年5月20日，达·迦马如期到达印度南部的贸易中心卡里库特，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，也从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。达·迦马之后，葡萄牙人依靠强大的海上力量，大规模向全世界扩张与殖民。1500年，葡萄牙人发现并占领了南美洲的巴西。1509年葡萄牙人在印度洋打败阿拉伯人，封锁了红海航路，终结了阿拉伯人对印度洋、红海、地中海的控制权。自此，葡萄牙人完全掌握了印度洋的海上霸权。

此后，葡萄牙人继续向西太平洋挺进。1511年占领马六甲，打开通往西太平洋的通道，随后又占领并控制了科伦坡、爪哇、印尼等香料产地。葡萄牙人基本上垄断了印度洋和西太平洋的海上贸易。1522年9月，经过3年零12天的生死搏斗，葡萄牙的又一位伟大航海家麦哲伦的船队回到了西班牙，完成了人类首次从西向东环球航行的壮举。至此，葡萄牙海上霸权的建立以这次圆满的环球航行而划下了一个完美的句号。