快嘴吃货上线！揭秘进食速度最快的星鼻鼹鼠
2017年07月02日 19:01:45
来源：国家地理中文网
照片中，一只星鼻鼹鼠从洞穴中钻出。星鼻鼹鼠的星状鼻共有22根触手，在它们探索周围环境和寻找食物时，这些触手会处于不断运动之中。
摄影：Kenneth Catania
撰文：Erika Engelhaupt
星鼻鼹鼠绝对是世界上长相最奇特的一种动物。如果你曾见过星鼻鼹鼠，你可能会认为，它的头部被一条小章鱼霸占了。
星鼻鼹鼠的视力近乎为零，虽然如此，但其速度却是惊人的迅捷：作为世界上最快的进食者，它只需1/4秒就能找到并吃掉一只虫子或蠕虫。
当这种毛茸茸的食肉动物在湿土中“耕耘”时，其头部会一直处于运动之中。在黑暗的地下世界，视力其实毫无用处，因此星鼻鼹鼠会使用触觉来感受猎物的脉动。星鼻鼹鼠的星状鼻会以最快的速度触碰泥土，并借机捕食猎物，它每秒可触碰10-12个不同的地方。
星鼻鼹鼠的触碰看起来是随机的，但实际上却并非如此。每次触碰都有100,000个神经元将捕获的信息发送到星鼻鼹鼠的大脑。这些神经元全部位于一个比指尖还小的鼻子中，其神经元数量是人类手部神经元的5倍多。
世界上已知的只有两种动物，可以在水下依然具备嗅觉能力，星鼻鼹鼠就是其中之一。它先用鼻子吐出起泡，然后再吸入，通过这种方式探测气味。
星鼻鼹鼠身上有着太多不可思议的秘密，上述这些只是冰山一角，范德比尔特大学的神经系统科学家Ken Catania这样说道。
“如果我用了太多‘令人惊讶’来形容它们，那肯定是因为我找不到更合适的词语，” Ken Catania说道。事实上，Catania在描述星鼻鼹鼠时用了十次“令人惊讶”。
当地时间本周四，Catania将会在芝加哥举办的实验生物学年会上陈述30年的研究成果。
触觉研究
作为全球星鼻鼹鼠研究的权威专家，Catania自己也有点像个怪人。
大多数生物学家都会研究少数几种物种，有些甚至不赞成学生只挑选某一种物种研究。但Catania却专注于研究地球上这一拥有神奇能力的怪异生物，并借研究它们来帮助我们了解人类本身的奥秘。
“进化用很多种不同的方式解决了大量问题，我们能够从中学到许多东西，”他这样说道。
比如说，通过对星鼻鼹鼠极其敏感的触觉进行研究，研究者已经发现了触觉在分子水平上的工作原理。
星鼻鼹鼠的名字来自其极为敏感的触觉器官，研究者认为这能帮助它们寻找小型猎物。
摄影：Kenneth Catania
Catania发现，每当星鼻鼹鼠将其星状鼻按压在泥土中时，大脑中就会产生一个周围环境的星形视野，这些图像会像一块块拼图一样在其大脑中拼接起来。
减轻人类的痛感？
“相比其它感觉，我们对触觉知之甚少，”加州大学伯克利分校的神经系统科学家Diana Bautista说道，她主要研究痛觉和痒觉。
有一天，Bautista突然联系Catania寻求合作，Catania执意要求她与自己一起前往宾夕法尼亚州的乡村地区捕捉星鼻鼹鼠。在星鼻鼹鼠的湿地洞穴中捕捉它们是一项非常艰苦的工作，Bautista说道。
鼹鼠物种共有39个亚种，而星鼻鼹鼠是唯一一个生活于沼泽地和湿地的物种。星鼻鼹鼠的鼻子极其敏感，这或许能帮助它们在湿地环境中迅速地进食大量微小的软体猎物。
在与Catania合作的过程中，Bautista发现星鼻鼹鼠鼻子中的分子能将外力转化为神经系统中的电流信号，无论这种外力来自于一根羽毛的轻抚还是一根针的戳刺。而许多这类分子在人体中也存在，因此这个发现可能有助于科学家研发新的止疼方法。
更多未解之谜
Catania还有许多关于星鼻鼹鼠的未解之谜想要解决，比如它们能通过一次触碰感受物体的具体结构吗？
促使星鼻鼹鼠长出这种星状鼻的基因和分子是什么？星鼻鼹鼠的大脑如何将来自鼻子的触觉信号进行如此大幅度的放大？星鼻鼹鼠冬季并不冬眠，因此当潜入冰冷刺骨的水下时，它们如何使极其敏感的鼻子保持正常运转？
想要解决所有这些问题，需要的是一个专攻于此的科学家去攻克，需要一个对怪异现象充满好奇同时又不惧湿地环境的科学家。“哎呀，我得赶快回去工作了，”他这样说道。
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