早期政治生涯（1950-1970）

在1950年和1951年的两次选举中，撒切尔输给了工党的Norman Dodds，不过在选举期间，由于她是史上最年轻的保守党女候选人，所以她的首次亮相赢得了极高的媒体曝光率。1951年，撒切尔在肯特郡与离异富商丹尼 斯·撒切尔结为夫妻，丹尼斯资助妻子完成了法律学的学习，1953年撒切尔获得律师执照。同一年，撒切尔生下了双胞胎卡罗尔和马克。由于撒切尔一心扑在政治上，两个孩子都是由保姆带大的。

1959年，撒切尔当选为下院议员。她的处子秀演讲的主题是要求当地议会要向公众开放，并为她赢得了成功。

从1961年10月起，撒切尔出任保守党政府年金和国民保险部政务次官，直至1964年保守党下台。1965年她担任住房和土地部新闻发言人。1966年出任财政部发言人，反对工党推行的物价限定和收入控制政策。

在1966年的保守党会议上，撒切尔强烈抨击工党政府的高税赋政策，称其为“不仅是走向社会主义，更是迈向共产主义。”撒切尔还是少数几个支持Leo Abse法案（男同性恋法案）的保守党下院议员之一，她支持堕胎合法化，反对放松离婚法案的限制。

1967年，撒切尔加入影子内阁，担任能源部新闻发言人，之后还担任过交通部和教育部新闻发言人，直到1970年大选。

反对党领袖（1975-1979）

1974年二月大选保守党失利后，撒切尔出任环境部影子大臣。任职期间她承诺废除保守党推行多年的定额制度。

在1974年10月的大选保守党再次落败后，撒切尔向希斯的保守党领袖地位发起挑战，并在两轮投票中先后打败希斯和他的首选继任者威廉姆·怀特勒，于1975年2月11日正式当选保守党主席。

此后，撒切尔开始树立自身形象，特别是她的发言和荧幕形象。克利夫·詹姆斯（Clive James）在《观察家报》中写道:“撒切尔的声音一直是大问题。以前她的尖嗓门就像猫抓黑板一样令人难受。而她现在的声音变得冷静、坚毅、迅速，字正腔圆，而她本人也聪明地意识到这些品质将有助于她赢得支持。”

作为一个“外人”，撒切尔明白自己在保守党内的威信有限，所以她任命了许多希斯的支持者加入影子内阁。撒切尔在党内谨慎地推行货币主义信条。

1976年1月19日，撒切尔在肯辛顿花园广场发表演讲，对苏联进行了尖利刻薄的抨击，最著名的一段是:“当我们把一切放在大炮前面时，他们（苏联人）却把大炮放在黄油前面。”

作为回应，苏联国防部报刊《红星报》赠给她“铁娘子”的绰号，她本人很满意这个称号，“铁娘子”也很快与她坚定不移的个人形象联系起来。

在1978年1月的一次访谈中，撒切尔对外国移民涌入英国的问题表示关注，这在英国国内引起许多争议，并导致保守党的支持率由48%跌至39%。

然而此时的工党政府面临着劳资纠纷、失业率陡增等一系列困难局面，最终导致了1978-1979年的英国工人“不满之冬大罢工”（Winter of Discontent）。保守党趁机利用创纪录的失业率抨击工党政府，并打出“工党不行了”的广告海报。

1979年的大选中，尽管民意调查显示大部分选民倾向于由工党的James Callaghan出任首相，但最后撒切尔还是以赢得下议院44席的多数席位成功当选英国首任女首相。

1979年5月4日，撒切尔夫人当选为英国首相，她被寄予厚望来复苏英国衰退经济和淡化国家在经济活动中的作用。当时人们的看法是，行政机构的工作就是管理好英国这个已经衰老的帝国即可。但撒切尔夫人强烈反对这种观点，她希望这个国家在国际事务中表现出更大的影响和权威性。她不仅代表了保守党的新右翼力量，还主张给予个体更广泛的自由度，同时减少政府的干预。他和1980年当选美国总统的罗纳德·里根是哲学上和政治上的亲密盟友。据说在就任英国首相期间，撒切尔夫人每晚只睡4个小时。