1991年万钢加盟德国奥迪汽车公司。在奥迪汽车公司工作的11年中，他参与了5种车型的研发，主持完成了15项技术关键课题，其成果都被公司采纳运用。1998年万钢被推为德国汽车业界十大年度精英之一。

万钢在国际汽车界的业绩，引起了中国政府的重视。

在科技部的邀请下，2000年万钢回国。

据上海市委一位高级别官员透露，2002年底，当时的上海市领导人就有意让万钢担任副市长，但万钢本人并未应允。

熟悉万钢的人说，万钢当时更希望能在学术界有所建树，而担任同济大学校长，研究新能源汽车是万钢本人的一个心愿。2004年7月,万钢如愿以偿担任同济大学校长(同时还是同济大学汽车学院院长)。次年3月，全国政协十届三次会议，万钢增选为政协常委。

2001年万钢被科技部聘任为国家863计划电动汽车重大专项首席科学家、总体组组长，并作为第一课题负责人承担了该课题中技术最为复杂、任务最为繁重的燃料电池轿车项目。

可能是由于万钢在汽车领域的辉煌成就，知情人士介绍，万钢和几任科技部的领导关系都非常好。不久前，前任科技部长徐冠华到沪考察，万钢也全程陪同。

2004年，万钢也进入中南海，给政治局讲课，主题是“面向2020年的中国科技发展战略”。

2006年5月20日，同济大学百年校庆结束后，他就不再担任同济大学校长。其在担任同济大学校长之时，有人评价其称，“万钢是技术出身，比较重视技术产业化，比较崇尚实际。”他还出任了“上海燃料电池动力系统公司”董事长。

2006年12月，万钢增选为致公党第十二届中央委员、常委、副主席。“此前，相关领导有意让万钢接任致公党主席。”熟悉万钢的上海某高层向记者透露。

党委会的“变通方式”

由民主党派出任国务院部长，是政治体制改革的一次大事。

“党外人士担任正职是对中央5号文件的重要贯彻，也是基本政治制度本身的要求。”全国政协研究室原副主任牛旭光评论说。

2005年3月，中共中央颁发了《关于进一步加强中国共产党领导的多党合作和政治协商制度建设的意见》(以下简称《意见》)，明确规定“民主党派和无党派人士担任国家和政府领导职务，是实现中国共产党领导的多党合作的一项重要内容。县以上地方政府要选配民主党派成员或无党派人士担任领导职务……符合条件的可以担任正职”。