上月，美国政府问责局（Government Accountability Office）就中国对稀土材料供应的控制提出警告。

这事一般是美国国务院或商务部的职权范围，问责局为何插手？暂且把稀土问题放下，看看问责局到底是个什么机构？

问责局也有人译作问责办、责任办，是美国国会的一个机构，其职能约等于中国的审计署，但职责范围却大于各国的审计机构。包括中国在内的世界各国审计部门，一般只是财务审计。比如，我们的审计署到央企查账，发现违规资金后勒令其交出。而美国的问责局则不同，它对政府在广泛领域内的所作所为进行审核。

美国的问责局是美国国会的下属机构，负责调查、监督联邦政府的规划和支出，其前身是美国总审计局。该机构是一个独立机构，只对国会负责，以中立精神开展工作，通常被称为“国会的看家狗”，主要职责是调查联邦政府如何花费纳税人的钱。

第一次世界大战后，美国政府的财务管理存在混乱状况，为了扭转这种状况，美国1921年的预算和审计法案决定把审计事务从财政部分离出来，交给一个独立机构去负责，这就是美国总审计局。其负责人是“总审计长”，获得任命需要过五关、斩六将，相当麻烦，但一旦获得职位，便成了雷打不动的铁饭碗，不用担心得罪了某人而丢失饭碗。其候选人名单由参众两院两党议员组成的8人委员会提出，总统选择其中一人，提交参议院批准，任期15年。但是，总统有权任命，无权罢免，只有国会有权对总审计长进行弹劾。总审计长的地位有点像最高法院的大法官，颇具独立性。迄今为止，还没有总审计长遭遇弹劾。从1921年设立该部门至今，总共只有7位总审计长，其稳定性可见一斑。

分析美国问责局的状况，可以看到:

第一，若要政府内部机构自我监督，就需要赋予它一定的稳定性，且保证它的负责人任期足够长，可以专心做事，而不是天天想着升迁。第二，为了保证监督的有效性，必须赋予监督机构独立性。不受权力掣肘，不怕得罪高官，方可有效行使职权。第三，有了稳定性和独立性，才有公正性。美国问责局的自我定位是这样的:支持国会实现宪法赋予的责任，确保政府的行为尽职尽责，从而保护美国人民的利益。比如说，在稀土问题上警告中国，中国当然“不高兴”，但我们还要关注它的后半部分。该局说，尽管美国拥有稀土矿床，但在2012年前不太可能投入生产。此外，美国还失去了必要的稀土材料精炼能力，重建供应链最长可能需要15年的时间。这段话其实是提醒美国，自己应该掌握稀土的产业链，是为了美国的利益所言，而不只是为了指责中国。

这些年，美国一直就知识产权问题向中国施压，但美国问责局和美国各大机构对着干。去年，它向美国国会各专业委员会递交了一份报告。该报告显示，包括联邦调查局、联邦贸易委员会、美国边界巡逻队等政府机构以及与知识产权有关的行业组织在内，均在假冒与盗版产品导致美国经济损失的统计数据上存在以假设代替统计数据、缺乏必要的实证研究等问题。

一句话，数据不真实。其结论是，假冒与盗版造成广泛的经济影响尚不明确。这个研究可以看作“不讲政治”，等于说美国动辄对外就知识产权施压的证据不真实，但美国问责局为何自揭其短？很简单，它是在独立履行其法定职责。