为了满足这些设计要求，米格-23 采用了改进的机身、可以根据飞行状态而改变角度的可变掠翼，在起飞、着陆和高空巡航时，后掠角最小（18度），以缩短起落距离或增大航程、延长续航时间和节省燃料；在亚音速飞行时，后掠角取中间位置（47度）；超音速飞行时，后掠角最大（74度），以减小阻力，提高飞行速度。机翼只有这三种角度变化以符合“结构简单”和“造价低廉”的原则，这就使米格-23 成为一种更为可靠的、载负更大的、高速或低空状态下表现更好的武器平台(与米格21相比)。