随着歼轰-7、歼-10等先进战机装备部队，中国空军开始加快由国土防空型向攻防兼备型转变，提高空中打击、防空反导、预警侦察和战略投送能力的目标。不过，中国空军固有的不足仍然非常明显，主要表现在缺乏加油机，不能够有效投送力量，更重要的是缺少预警力。预警能力不足仍然是中国空军面临的主要问题。

90年末期，中国试图从以色列采购4架先进的费尔康预警机，但是此项采购计划因为美国向以色列施压而中止。中国随后试图以A-50为载机，自行研究预警机系统，即“空警2000”。但是在2006年6月，研究工作因为两架试验机中的一架坠毁而遭受重大挫折。不过，预警机研究计划仍在继续，有可能4架飞机已经安装了预警雷达天线。同时，中国还将运-8运输机改装成类似瑞典“爱立眼”的预警机平台。

当所有这些预警机系统全面运行时，它们将极大提升中国空军空中侦察、协同作战、防空和海上作战的能力。不过现在，中国仍然依赖地面控制系统。因此，中国空军在遇到美国、日本装备先进预警机的空军时将明显处于劣势。

中国空军同时努力提升空中加油能力。尽管中国空军装备了10架轰油-6加油机，但是这些飞机在过去少有使用。中国与俄罗斯2005年签订采购8架伊尔-78M加油机的合同，为苏-30战机提供空中加油服务。中国空军发展加油机和预警机的计划引起美国的关注，因为这些装备的运用都可使中国的空中作战行动延伸至南海。

空军未来发展

冷战后，中国在战机方面的研究和发展活动比世界上其它任一国家都多，中国可能是世界上唯一开展6种不同机型研究国家。中国目前正在健全国防科技和武器装备创新机制，为高新技术武器装备自主式、跨越式、可持续发展提供保障。

中国可能正在研究3种第5代战机，其中最成熟的一种是XJ-1（或J-X）战斗机计划，它也是中国目前研制的最先进的一种战机。据称，XJ-1战机与美国的F-22战机处于同一级别，它也具有隐身功能。美国海军情报局认为，XJ-1计划可能在2015年时服役，但是回顾歼轰-7和歼-10的研制历程，这不太可能的。一是中国尽管渴望获得俄罗斯的技术支持，但是中国并没有参与俄罗斯、印度联合研制第5代战机计划。这意味着除美国以外，中国是唯一自行研制第5代战机的国家，不过这将是中国航空工业发展的一个检验。二是如果XJ-1在2015年服役，中国在装备第5代战机方面仍然落后于美国。