时间很快到了5月，局面变得更无法收拾了。袁世凯陷入了和谈不成，用兵也不成的泥淖之中。各地的呈文、檄文如冰雹一样向袁世凯砸来，这个国家的每一个人，似乎都要以这种方式来表达对政治的兴趣。让袁世凯啼笑皆非的是来自于家乡河南的通电，竟有河南4道106县1284人的签名。看了这样的电文，袁世凯觉得自己仿佛成了一只过街老鼠，人人喊打了。

袁世凯内部混乱分崩的时候，南方已独立的四省却加强了团结和联系。1916年5月8日，四省共同在广东肇庆成立了军务院。

南方军务院成立的同时，陕西陕南镇守使陈树藩也宣布陕西独立。接着，袁世凯的另一位心腹陈也通电全国，宣布四川独立；湖南将军汤芗铭也宣布湖南独立。二陈一汤的倒戈，就像两把匕首一样，插在袁世凯的心尖上。

让袁世凯感到悲凉无比的，还有梁启超不断发出的“檄文”——南方的梁启超接连写下了《袁政府伪造民意密电书后》、《袁世凯之解剖》，对袁世凯展开了猛烈攻击。纸笔的确可以杀人啊，读着这样的文字，袁世凯感到周身透凉:

袁氏一生，其言与行，无一不相违；其心与口，无一而相应，彼袁氏盖古今天下第一爱说谎且善说谎之人也。以前清托大臣而盗卖前清，以民国服务之公仆而盗窃民国。既假借外人言论以劫持吾民，复冒用吾民名义以欺罔列国。不自量度而贸然尝试，一遇挫折则靦然乞怜。以总统未足则觊觎皇帝，若皇帝做不成则又将谋保总统。险诈反覆，卑劣无耻，一至此极。

身处中南海的袁世凯，已能看到四周熊熊的火焰了，也感受到众叛亲离。叛变自己的，还有自己的身体 ——他的尿毒症越来越严重，每到小解时就疼痛难忍。到了5月下旬，袁世凯已经不能吃也不能尿，尿毒已在全身蔓延开来了。袁世凯觉得自己满身都是委屈，就像戏剧中的窦娥一样。袁世凯让人拟定了一个《帝制始末案》，诉说着帝制的前因后果，表明自己是如何被“民意”一步步控制、身不由己同意恢复帝制的，在这当中，他有着苦衷和委屈。

这个时候，袁世凯已经决定退位了。袁世凯让段祺瑞拟定了一份退位后的优待办法，共有六条:一、往事不追；二、公权不褫夺；三、私产不没收；四、居住自由；五、全国人民予以应有的尊重；六、民国政府每年给以岁费10万元。

6月6日上午，一个惊人的消息传遍北京城:中华民国大总统袁世凯已于上午10点过几分死亡，死于尿毒症。

至于袁世凯临死前的情景，也有很多种版本:一个版本是6日晨，袁世凯已处弥留之际，气若游丝地吐出“约法”两个字，就再也说不出话来，然后停止了心跳。袁世凯所说的“约法”指的是什么？是指早期孙中山手上制定的《临时约法》？还是指后来自己炮制的《中华民国约法》？这已永远成为一个谜。

另一个版本是:袁世凯断气前几分钟，一直喃喃自语:“我不想要这个结局，我不想当皇帝，是那个人害了我！我信了，结果被骗了。”“那个人”到底是谁？后来有人推测是杨度，有人认定是袁克定。是有这样一个确切的人，还是袁世凯内心当中的欲望害了他？这同样也是个不解之谜。

袁世凯去世了，徐世昌、段祺瑞、王士珍、张镇芳四人立即打开金匮石屋，找到了袁世凯留下的继承者的提名，只见上面亲笔写着:黎元洪、段祺瑞、徐世昌。按照《中华民国临时约法》的规定，前任总统所推荐的三人，将作为总统的候选人，从三人中选出一人为总统。袁世凯如果将他三个儿子的名字同时列出的话，那么，最终担任总统的，也将是他三个儿子中的一个。从这一点看，袁世凯还算是有良心的，他没有继续自己的皇帝梦，没有把这个尴尬的问题，抛给后人。

(摘自由广西师范大学出版社于2009年11月出版的《晚清有个袁世凯》)