潜艇之间的战斗在第一次世界大战时就开始了，但由于当时的装备技术水平不高，潜艇无法攻击潜航在水中的潜艇。因此双方都采用诱骗战术，设法使对方潜艇浮上水面，然后像对付水面舰艇那样进行攻击。1915年6月25日，德军让一架水上飞机假装出了故障，“迫降”在英国潜艇活动的水域作诱饵，而一艘德国潜艇则在附近以潜望镜深度埋伏待机。英国潜艇果然中计：D-4号潜艇的蒙克里夫艇长下令上浮，炮击德军飞机。不过，埋伏的德国潜艇却因为距离太远无法攻击英国潜艇，德机只好在炮火中狼狈起飞逃命。

同年，英国人用一艘拖网渔船拖曳着一艘潜航的C级潜艇，两船之间用电话联络。当德国潜艇发现渔船、浮上水面炮击时，C级潜艇立即发射鱼雷攻击德国潜艇。采用这个战术，英国海军在6月和7月击沉了两艘德国潜艇。据统计，在第一次世界大战中，英、法潜艇共击沉18艘德国潜艇，约占德国潜艇损失数的10%；而德国潜艇共击沉英、法潜艇10艘。当然，这些潜艇都是在水面被击沉的。

第二次世界大战中，声呐、水面搜索雷达和鱼雷数据计算机出现后，被潜艇击沉的潜艇数量上升，但这些潜艇也几乎全是在水面航行状态时被击沉的。1942年1月26日，美军驻珍珠港的罗奇福特战斗情报分队截听到日军伊-173号潜艇的无线电通信，用测向仪确定其方位并预测出它的航向，然后把情报传给“白杨鱼”号潜艇(SS-211)。“白杨鱼”是一艘水下排水量2370吨的“鼓”级远洋舰队潜艇，水下航速8.7节，装备533毫米鱼雷发射管10具(艏部6具，艉部4具)。它于1941年12月10日离开珍珠港开往日本丰后水道作首次战斗巡逻，但没有取得战果。

正在返航途中，“白杨鱼”号得到敌情，立即下潜待机。1月27日晨，“白杨鱼”号的声呐侦听到推进器噪音，然后在声呐测出的方位上用潜望镜发现一艘日军大型潜艇正以15节航速在水面航行。当时，伊-173号的舱口大开，艇员正在甲板上抽烟和晒太阳。10分钟后，“白杨鱼”号向目标发射了3枚鱼雷。这艘水中排水量2440吨的伊-168型潜艇成为美国潜艇击沉的第一艘潜艇。