1998年4月16日夜11时15分，曾经叱咤一时的柬埔寨红色高棉领袖波尔布特因心脏病发作，在柬埔寨北部柬泰边境地区去世，终年73岁。其遗体于18日按柬传统习俗在当地火化。有关波尔布特去世的消息传出后，正在欢度传统新年的柬埔寨人有的表示怀疑，毕竟波氏之死的消息已传出过多次，但结果证明都是假的；有的为波氏未能因其红色恐怖行为接受审判便先行死去而遗憾不已，他们认为波氏应该活着给人民一个交待。柬政府方面则由于此消息尚未得到彻底证实，迟迟没有做出正式表态，只是由政府发言人，新闻国务秘书乔卡纳里出面表示：不管波尔布特是死是活，都应该将其移交政府处置。当年在中国影响下与柬共合作抗美，并且支持过波氏政权的柬埔寨国王西哈努克则对记者坦言：波氏的去世是使人民感到宽慰的事情。他说，波尔布特之死结束了柬现代史上最恐怖的一章。翌年初，西哈努克又宣布：如果国际法庭审判红色高棉领袖，他愿意放弃自己在宪法上，以及皇家身份所享有的豁免权，出庭受审。

至于波尔布特的死因，也有人提出了“被谋杀”之说，称此谋杀的目的在于确保波氏不落入金边政府之手，以避免其被送上国际法庭，引出诸多麻烦。一位亚洲外交官谈道：杀了波尔布特，什么都解决了。如果他接受了国际法庭的公开审判，他与金边、中国，甚至泰国现领导人的关系就会彻底曝光，这样将令事情复杂化……

一时间众说纷纭，莫衷一是。但无论舆论如何繁复，波尔布特之死，确实标志着在柬埔寨历史上有过重要影响的红色高棉最终走向消亡。那么，在过去一个历史时期中，中国与这位柬共领袖和曾一度在其政权中担任国家元首的西哈努克亲王的关系是怎样的呢？

本世纪60-70年代，中国始终与西哈努克亲王和由他所代表的柬埔寨王国民族团结政府，以及其后以波尔布特为首的民主柬埔寨政府，保持了特别紧密的关系。在柬共与西哈努克亲王联合抗美，中国不以牺牲印支三国利益作交易缓和对美关系，中苏对抗及“文革”后期中越关系出现裂痕、越南在苏联的支持下显露地区霸权主义倾向的大背景下，中柬关系的稳固发展，在中国与周边国家的关系中显得十分突出。

周恩来对柬埔寨驻华大使张岗说：我们不做任何一点使敌人高兴的事。即使我们之间有一些误会和意想不到的批评，想到共同的敌人，是会把误会放在次要地位的。

西哈努克亲王于1941年继任柬埔寨王国国王。1955年3月他放弃王位，让位给自己的父亲，同时宣布“永远不重新登基”。同年9月，他在柬埔寨大选后出任首相。西哈努克多年来一直奉行和平、中立政策，敢于抗衡美国的摆布，不与美国签订军事条约，不加入“东南亚集体防务体系”，并于1963年下令拒绝美国的经济和军事援助，在1965—1969年一度中断了与美国的外交关系；与此同时，重视与社会主义国家保持友好关系。

中国政府对西哈努克亲王捍卫国家主权和独立的爱国行动，一直十分赞赏。中柬两国于1958年7月正式建交，周恩来特别指示中国首任驻柬大使王幼平“一定要交好西哈努克这个朋友”。是年8月，西哈努克亲王率代表团访华，周恩来陪同他到东北、天津、河北等地参观访问，其间还带他参观了保密性很强的项目——中国第一座实验性核反应堆和回旋加速器。中国政府对柬的援建项目也于此期启动。

1960年4月，西哈努克的父亲苏拉马里特国王病逝。原定于5月上旬访柬的中国政府代表团面临着一种选择：按期访问，接待规格会因柬正居国丧而受到影响；延期至国王火葬之后，则将得到隆重的礼遇。对此，周恩来经考虑后决定：如期前往金边，亲自吊唁苏拉马里特国王；并请柬方接待从简，表示中柬友谊深远，不在乎接待规格的高低；还专门指示有关部门，安排给代表团成员每人制做两套丧服。5月5日上午，周恩来一身缟素出现在金边机场。市区欢迎的人群将西哈努克和周恩来乘坐的汽车挤得寸步难行，他们于是下车步行，接受人们赠送的花环。当晚，柬摄政委员会主席在克玛林宫举行盛大宴会，欢迎中国代表团。次日，西哈努克亲王又邀请周恩来以主人身份主持柬皇家电台开幕式，以示柬中两国领导人的兄弟情谊。