在副市长位置上的成绩，很快给吴仪带来了政坛上的第一次擢升。1991年，吴仪出任对外经济贸易部副部长、党组副书记。

这个职务使她彻底转入新的领域。担任副部长的第一年，她就出使美国，临危受命担任中美知识产权谈判的中方代表。

这也是她第一次出面解决国家的棘手问题。

对外谈判专家

1991年，中美知识产权谈判前，中方团长突然患病，刚出任外经贸部副部长4个月的吴仪，临危受命替补上阵。

由于当时美国人在知识产权问题上的强势和国内保护现状，此次谈判的任务极其艰巨。

正是在此次赴美谈判中，一段精彩的对话广为流传，吴仪在外交场合强硬、机智的形象跃然而出。

谈判开始时，颇为傲慢的美方代表先声夺人，“我们是在跟小偷谈判”。

吴仪立时回应：“我们是在和强盗谈判，请看你们博物馆的展品，有多少是从中国抢来的。”

新华社时政记者车玉明曾多次随吴仪出访。在他印象中，在吴仪出席的外交和新闻发布会上，时常会有一些刁钻的问题被提出，“我们从来不为她捏把汗，就等她做出精彩的回答”。

1992年1月17日，中美知识产权谈判终于有了结果，吴仪代表中国政府在《中华人民共和国政府与美利坚合众国政府关于保护知识产权的谅解备忘录》上签署了自己的名字。

吴仪因此一战成名。舆论认为，吴仪领导的中国代表团的谈判技巧是谈判成功的重要因素。

在此后的中国入世谈判中，吴仪扮演了积极和强硬的角色。她在谈判中直截了当的作风，也给人们留下了深刻的印象。

“她非常谦虚。”新华社时政记者车玉明回忆说，在面对人们的赞誉时，吴仪总是乐于将此归功于国务院的领导和她的团队的努力。

有理有据而毫不示弱的吴仪，也最终赢得了对手的尊重。美国前贸易代表查琳·巴舍夫斯基曾这样评价吴仪：“如果有人要找一位中国的高官来赢得全世界对中国的信任，那个人就是吴仪。同时在中国，她能够在党内和政府内部都有很高的威信，她是一位极其坦率的国家利益的维护者。”

在国际问题上成功“灭火”后，吴仪被派往解决一个国内更棘手的问题———非典。2003年，人们已经不认为把非典比作战争是一种修辞，那就是一场战争。