日“96”式战机在南京中山陵上空肆虐飞（图片由南京民间抗日战争博物馆提供）

1937年7月7日“卢沟桥事变”爆发，日军逞虎狼之威于8月13日进攻淞沪地区，为三个月之内犁庭扫穴中国，从8月15日下午1时许起日本海军航空兵以迅雷不及掩耳之势对当时的中国首都南京实行了疯狂的轰炸。为了减轻这场无妄之灾给南京带来的伤害和钝挫日军的嚣张气焰，扬中国之国威。中国空军在装备十分拙劣、敌我战机数量悬殊的情况下(时中日战机拥有量各为300余架和5000余架)，凛然驾机升空作战，膺惩日寇，以血肉之躯在南京上空绘出了一道映血的彩虹。

感奋之至的宋美龄在自己的日记里详细记载了这场敌众我寡的空中浴血之战。

10月12日午后，日军9架轰炸机在6架战斗机掩护下从北面再袭南京。在近两个月的空袭中，日军并未获得南京上空的绝对制空权，惴惴不安的日军为了攫取南京上空的霸主地位，这次派出6架三菱公司最新制造的“96”式战机参加空袭，该机的性能是当时世界上最先进的，狂妄不可一世。中国空军驱逐司令高志航奉命率5架“霍克”式、2架“波音”式驱逐机及1架“菲亚特”式轰炸机腾空迎战。日军凭其飞机性能的优良，趁中国空军立足未稳，就发轫俯冲威逼中国战机，处在劣势的中国空军盘马弯弓，昂首沉着应对。刹那间，烟尘四起，马达轰鸣的厮杀声不绝于耳，敌我战机交错合离，双方在高空中一片鏖战。此时此景，当日中央社路透电曾这样描述:空中双方飞行员各显身手，如鹰隼之搏斗，观者皆为惊心动魄，叹为观止，南京市历来空战，从无如此之猛烈也。我空军大队长高志航眼疾手快，率先打掉一架日本“夜叉”，不甘失败的日军疯狂反扑。我24中队飞行员曹芳震不敌敌人的猛攻，身中十七弹，壮烈殉国。目睹敌机作乱，战友牺牲，有“中国红武士”之称的中队长刘粹刚热血膨胀，怒发冲冠，他紧紧咬住一架敌机，狡猾的另一架敌机也紧跟他不放，只见刘粹刚驾机前飞后转，左滚右扫，以风驰电掣之速连续飞起了几个“8”字形，使尾随敌机头昏眼花、晕头转向、不辨彼此，刘粹刚见状抓住时机，瞄准前面的敌机猛射，敌机凌空开花，声震全市，随后坠毁于水西门外，这是刘粹刚自抗战以来击落的第11架敌机，自己在负伤后安然驾机回到地面。面对中国空军的骁勇善战、一往无前，损兵折将的日机纷纷落荒而逃。

根据日军战史记录，10月12日共损战机4架，阵亡飞行员3名，其中一架战机飞行员跳伞保命。

中国空军的英勇作战感动了古城南京人民，人们纷纷驻足观看，面容感愧交加。有“中国空军之母”之称，航空委员会秘书长宋美龄也走出掩体，手搭凉棚，淡定从容仰望天空，在含泪祝福中国空军时，并用饱含深情的笔墨记录了这场史无前例的南京空战全过程，她心怀激烈地写道:此刻我正静待日本空袭者的来临，同时执笔写此文，警报已于15分钟以前发出，照例到外边来观察空袭，并细看我们的防御设施。当敌机来临时，我将我看到的一一记录下来。

自从日本在上海开始进攻我们以来，迄今已有两个月。在两个月内，我国人民所受的苦难是不可言喻的。外国军事专家都说，无论在世界上任何地方、即使是今日的西班牙世界大战，他们都没有过如此残酷的，有计划的空中轰炸与炮轰，像日本军队现在施于我们的配备不全然而却是很英勇的士兵。这些专家又说，他们不能理解，怎么中国人血肉之躯怎能抵御人类不能忍受的事情……

我此刻看到日本的轰炸机了。小杰米(孔令杰)的目光非常锐利，所以我时常把他带在身边，他高声喊道“3架——6架——9架。”

此刻是(十月十二日)下午两点四十二分。天气很晴朗，天上有一堆堆的云。更在它们之上布满着整齐的卷积云。3架日本的重轰炸机从那些积云中间的一条青色裂缝中穿了出来，由北向南。后面还有3架，高射炮打头的3架周围布满了一丛丛的黑烟。现在它们对着后面的3架轰击了。这边又来了3架——所以一共是九架躲在那些云上面，我可以听见驱逐机的声音。高射炮的爆炸声从四面八方传来，我们的驱逐机有几架出现了。它们本来都飞在云上面。机关枪现在在我上面的高空中响着，那些飞行员正在云端里交战。那九架轰炸机在城市上空不住的前进，它们要击中其目标，不能保持着它们的阵线，打头的3架现在已经飞到南面的城墙上空了。