“文革”爆发后，林彪随即发出“指示”，要求军队机关、院校和文体单位的“文化大革命”完全按地方一样搞。此令一出，军队形势急转直下，全军百余所院校数十万学员像打开闸门的洪水一样涌向社会。1966年11月，在两次“万人大会”上，叶剑英、陈毅等一批老帅纷纷发表讲话，强调人民军队不能乱，动员军队院校师生员工离京回校复课闹革命。

１９６６年“文革”爆发后，军队院校的造反派闻风而动，扯起造反大旗。当他们被各级组织制止时，便向林彪当面告状，说军队院校“镇压群众”，“限制太多”。于是，林彪随即提出：军队机关、院校和文体单位的“文化大革命”完全按地方一样搞。１０月５日，以军委名义，发出了《关于军队院校无产阶级文化大革命的紧急指示》，取消了院校党委领导，和地方院校一样，完全按照“十六条”的规定办，要“大鸣、大放、大字报、大辩论”，在这方面，军队院校要作出好的榜样。

此令一下，军队的形势急转直下，全军１２５所院校，数十万学员，像打开闸门的洪水，涌向社会，出现了军人和红卫兵混在一起大串联的复杂局面。

１９６６年１１月８日，一批军队院校学员造反派（有六百多人），要冲击国防部大楼。当时虽然有两个营在那里担负国防部大楼的警戒，里面、外面都有战士手牵手地挡住学生，不让他们冲，但这些院校学生打破玻璃，抬上木板，一头搭在门窗上，一头搭在战士的头上，踏着“人桥”，冲进了国防部大楼。随后不久，在林彪的坚持下，军委发出了关于军队军以上机关开展“四大”的通知。与大多数将帅一样，对“文化大革命”很不理解的徐向前向林彪提出，各大军区开展“四大”不要全面铺开，是否可分批进行。叶剑英也向林彪提出：不要在师以下单位搞“四大”，不然军队非乱了不可。林彪对搞乱军队也有所顾忌，对徐向前、叶剑英的意见表示认可，但实际上并没采纳。

叶剑英感到事态的发展越来越严重，如果听任年轻学生盲目行动，可能酿成更大祸害，使军事首脑机关完全陷入瘫痪状态。他同军委、总政的领导人紧急磋商，决定动员军队院校师生员工离京回校复课闹革命。

１１月３日，毛泽东第六次在天安门城楼上接见来自全国的２００万红卫兵。总政治部主任萧华在天安门城楼上对徐向前说：“最近，我们准备召开一次军队院校来京学员的大会，请总理、陶铸和几位老帅接见、讲话。”徐向前说：你们起个稿子，请叶帅代表军委讲讲就行啦！要强调一下军队担负着战备任务，军队要稳定，不能乱。萧华说：“可以，不过还是请老帅们都讲一讲，这样更好些。”徐向前点点头，表示同意。

经报毛泽东批准，１１月１３日下午，总政治部在北京工人体育场举行全军院校十万来京师生大会。周恩来总理、陶铸副总理，陈毅、贺龙、徐向前、叶剑英四位元帅和各总部、军兵种的负责人参加接见。

周恩来率领与会领导绕场一周后，说还要出席一个重要会议，便和陶铸一些人退出会场。会议由萧华主持，他说：“首先我代表总政向大家表示热烈欢迎！林副主席今天有点感冒，他让我代表他向你们问好！”在介绍了到场的各位领导后，便宣布由陈毅先发言。因为陈毅既是军委副主席，又是国务院副总理，在群众中的威望很高，所以萧华首先请他讲话。