1949年4月，人民解放军百万雄师即将横渡长江之际，发生了一件轰动国际的事件：在长江中游弋的英国军舰“紫石英”号与长江北岸的人民解放军炮兵展开炮战，“紫石英”号遭受重创，3艘英舰先后赶来救援，也被击伤。长期以来，介绍1949年这场中英炮战的文章大多语焉不详，而且往往把各次炮战彼此混同，使人难知真情。《军事历史》杂志载文披露了这次炮战的经过。

无视警告，“紫石英”号挨炮搁浅

1949年4月，人民解放军百万雄师屯兵长江北岸，集结在西起九江、东至江阴一线。当时，美、法等西方国家眼见解放军兵临长江，渡江大战爆发在即，都知趣地纷纷在战前将自己军舰撤出长江，只有英国军舰倚仗着皇家海军昔日海洋霸主的地位，仍然高挂米字旗在长江中耀武扬威。

“紫石英”号的航线，正横在解放军东路军即将渡江的江面。此时，东路军的35万大军正整装待发，不允许即将强渡的江面出现帝国主义列强的军舰，因为当解放军万帆竞渡之时，如果这些军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。因此，当20日晨“紫石英”舰驶过江阴，进入东路军即将横渡的江面时，江北岸的三野特种兵纵队炮1团1营，在8时30分鸣炮警告，要其退出战区。“紫石英”号闻炮后，虽然在舰尾展开英国国旗表明身份，但仍毫无顾忌地继续前行，并且将炮口转向解放军阵地瞄准，摆出随时还击的架势。

这无疑是挑衅的举动，说明“紫石英”号舰长视中国人民为可欺，以为大英帝国的军舰可以无视主人的警告，在中国长江上任意航行。据说“紫石英”号舰长斯金勒少校此前曾对外放话说：“解放军最后通牒是4月20日撤离，我偏要在这一天上行，看中共能把我怎么样！”英舰如此举动，无异是自找挨打。但解放军官兵见是外国军舰，由于未接上级命令，没有马上采取强硬措施。

当时，东路军由叶飞第10兵团和陈士榘第8兵团组成，两大兵团横亘在西起金河口东到江阴的长江战线，东面是第10兵团，西面是第8兵团。“紫石英”号从江阴出发，首先进入的是第10兵团防区，但此时天尚朦胧，因此该舰未引起注意，直到进入第8兵团的渡江地段才被发现。三野特种兵纵队配备第8兵团的是炮1团(美榴炮团)第1营和炮3团。“紫石英”号对特纵炮1团1营的鸣炮警告置若罔闻，扬长西进，在9时30分到达镇江的三江营附近江面，即特纵炮3团江面水域。