1951年11月中旬，河北省委召开第三次党代会，刘青山、张子善的贪污罪行被揭发。根据刘、张的严重犯罪事实，河北省委建议省人民政府依法予以逮捕，华北局接到省委的请示后，经讨论并报请周恩来总理批准，决定将他们逮捕法办。

11月29日，华北局向毛泽东、党中央作了关于天津地委严重贪污浪费情况的书面报告。

11月30日，毛泽东在为中央起草的转发这一报告的批语中指出：“华北天津地委前书记刘青山及现书记张子善均是大贪污犯，已经华北局发现，并着手处理。我们认为华北局的方针是正确的，这件事给中央、中央局、分局、省市区常委提出了警告，必须严重地注意干部被资产阶级腐蚀发生严重贪污行为这一事实，注意发现、揭露和惩处，并须当作一场大斗争来处理。”

11月29日、12月2日，张子善、刘青山被依法逮捕。根据党代会代表们的建议，河北省委经过研究，12月4日报请华北局批准，作出了开除刘青山、张子善党籍的决议。

12月14日，河北省委向华北局提出了对刘、张二人的处理意见：“我们一致意见处以死刑。”12月20日，华北局经研究后向中央提出了对刘、张的处理意见：“为了维护国家法纪，教育党和人民，我们原则上同意将刘青山、张子善二贪污犯处以死刑(或缓期两年执行)，由省人民政府请示政务院批准后执行。”当时之所以加“或缓期两年执行”，是考虑到中央决策时有回旋的余地。