1975年，林毅夫在台湾政治大学获得硕士学位后，被派往金门284师任连长，成为“模范军官”。戍守金门期间，他无数次隔海远眺，越来越觉得中国富强的希望在大陆一边，要为国家作贡献，必须去大陆。

1979年5月的一个夜晚，林毅夫毅然跳入台湾海峡，冒死游向大陆。到大陆后，他先是进入北京大学攻读经济学硕士，接着又被派往美国芝加哥大学，师从诺贝尔奖得主舒尔茨教授并获得博士学位。1987年，他成为改革开放后经济界的“海归”第一人。此后，他出任北大中国经济研究中心主任，并成为中央经济决策的重要智囊。

“学者最大的荣耀是累死在书桌上”

据台湾《今周刊》报道，三十多年前放弃台大学籍投笔从戎，再由金门前线泅水叛逃，如今跻身成为世界银行副行长兼首席经济学家，林毅夫彷佛都在“急切地和时间赛跑”。

他在宜兰读初中时，每天下课后，林毅夫都必须先回家喂猪；由于住家邻近嘈杂的夜市，林毅夫匆促地吃完晚饭后，就先睡觉，到午夜十二点才起床念书，并一直念到第二天天亮。由于成绩优异，初中毕业后，林毅夫获得保送，直升宜兰高中。林毅夫曾经说：“将军最大的荣耀是战死疆场，马革裹尸；学者最大的荣耀是累死在书桌上。”