此时，根据中央军委命令，我广州军区也迅速作出相应决定，一方面“派南海舰队广州基地扫雷舰队10大队396、389号舰和榆林基地猎潜艇73大队271、274号艇，进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务，并派4个武装民兵排分别进驻晋卿、琛航、广金三岛”，另一方面“再派猎潜艇第74大队281、282号艇驶抵西沙永兴岛附近执行支援任务；同时命令我南海舰队航空兵22团派两架飞机，在永乐群岛上空侦察巡逻，并命令军区空军再派一部分兵力进行增援。”

为了打好这一仗，周恩来向有关各方及时传达了经毛泽东同意的政治局会议决定。19日凌晨，周恩来告诉叶剑英召集军事五人小组（后又增加苏振华），研究商讨西沙群岛具体作战方案，部署自卫反击事项。随后，他又电话告诉总参谋部：“西沙情况发展很快，恐怕今天就有可能打起来，因此经中央研究决定：由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华等六人组成领导小组，代表党中央处理西沙作战问题，由叶剑英、邓小平同志负总责。

当日上午，叶、邓等领导小组成员即来到作战部，直接部署和指挥打击南越入侵军舰的军事行动。

西沙海战首战获胜

1月19日清早，南越海军同以往蓄谋已久的安排一样，不顾中国政府多次严正声明和警告，派出三艘驱逐舰和一艘护卫舰，再次驶入我西沙永乐岛海域。他们蛮横地对我国在此海域从事正常作业的渔民进行武装威胁。

针对南越海军新的挑衅，我海军南海舰队迅速命令396、389号两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截“李常杰”号和“怒涛”号舰；命令271、274、281和389号四艘猎潜舰进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号两舰。、

此时，整个战场的形势明显是敌强我弱。而且“舰坚炮大”的南越海军，此刻正处于有利的外线阵位，我方则处于被动的内线阵位。因此，南越军舰并没把我军舰艇放在眼里，“李常杰”号首先开足马力，大摇大摆地昂着炮首，径直向中国海军编队冲来……

面对吨位4倍于己的对手，我南海舰队396、389号扫雷舰毫不畏惧，并勇敢地迎上前去，同时再次发出严正警告，令其马上离开中国海域。

然而，“李常杰”号依仗其钢板厚实用舰首径直朝我方舰队冲撞而来，致使我396号舰指挥台柱、左舷栏杆以及扫雷器等均遭严重损坏。接着，它又狂妄地从我军两舰中间横穿而过，驶向琛航、广金两岛附近，并放下4只橡皮艇，护送四十余名南越军人抢滩登陆。我守岛民兵马上奋起自卫还击。入侵者不得不被迫撤退，连滚带爬，狼狈地逃回舰上。

直接登岛受挫后，南越海军改变了战术。这天10时22分，4艘南越军舰在占据有利外线阵位后，突然一齐向我海军编队4艘舰艇发起猛烈炮击，致使我海军舰艇在其密集的炮火下接连中弹，再次造成人员伤亡。

根据敌我双方装备情况和战场态势，我编队指挥果断命令采用近战手段与敌厮杀。接到命令，我两个舰艇编队开始高速向目标接近：猎潜艇73大队271、274号艇分别攻击“陈庆瑜”号和“陈平重”号两舰；396、389号则分别攻击“李常杰”号和“怒涛”号两舰。

面对这种架势，南越海军立即远遁，并试图拉开距离，以发挥其远程火炮的威力。但我海军舰艇紧紧咬住南越军舰不放，不一会我海军舰艇便与南越舰艇“船舷相接”了。

经过13分钟激战，南越海军的阵脚被完全打乱了。“陈庆瑜”号作为南越海军指挥舰，很快被271、274号艇击中了加强台和指挥通讯设施，造成该舰通讯中断，指挥失灵，舰上军旗也被打落海中，并被迫拖着滚滚浓烟仓皇远逃。