虽然是卫星家族里的“小个子”，但伴飞卫星作用可不小，在通信、对地观测、天文观测、技术试验、科学试验领域都有其用武之地。从目前来看，伴飞卫星的主要作用是通过它实现对主航天器的观测和照料，并辅助其完成任务。从世界范围来看，空间站伴飞卫星的研究成为各国关注的焦点。

功用：长出一双“慧”眼

利用伴飞卫星实现对大型空间航天器的近距离观测，这是世界各国发展伴飞卫星时的最初构想。如美国曾经就有过在航天器上搭载、释放一些小卫星的事情。1984年8月，美国第三架航天飞机发现者号在轨道上成功地发射3颗卫星。1985年10月，第四架航天飞机亚特兰蒂斯号部署两颗卫星后安全返回地面。虽然这些试验尚未形成绕飞，但它重点检验了在轨释放技术。之所以做这些探索，很大程度是因为“小个头”具有大能耐。

在伴飞过程中会出现一个很有意思的现象：伴飞的小卫星，往往沿着近似同心圆的轨道对大卫星“紧追不舍”，忽前忽后，忽高忽低，严密“监视”大卫星的一举一动。在“追”的过程中，小卫星已经将大卫星在各个不同时间的工作状态“记录在案”。

其中的奥秘在于“小个头”具有一双“慧眼”：可以观察航天器的外观形貌，判断结构是否正常，能够“发现”空间碎片。同时它善于“观察”，可以实现对空间站周围的信息、环境和介质的收集、探测和测量，并使得这种信息的收集、测量和诊断不受区域的限制，能长期重复地进行。

因此，通过对空间站的长期观察和照料，“小个头”可以保障绕飞航天器的安全运行，在空间站运行出现异常时，地面可以利用“小个头”得到的信息，以便及时地采取措施。